Île Gough

Description

L’île constitue le sommet émergé d’un vaste édifice volcanique océanique situé à environ 500 km à l’est de la dorsale médio-atlantique. Cet édifice s’élève depuis environ 3 500 m de profondeur. Une révision stratigraphique a distingué plusieurs grandes phases volcaniques, les datations K-Ar publiées situant les unités principales entre environ 2,5 et 0,1 million d’années, l’activité la plus récente correspondant aux basaltes d’Edinburgh Peak^[11].

La végétation a fait l’objet d’une étude de référence au début des années 1960. Wace y distingue cinq grands ensembles : les prairies à touffes (tussock grassland), le fern bush, le wet heath, les moorlands et feldmarks d’altitude, ainsi que les tourbières^[12]. Dans cette étude, 32 plantes à fleurs indigènes et 27 ptéridophytes étaient recensées^[13].

L'île abrite également deux espèces endémiques d'oiseaux terrestres, le rowettie de Gough et la gallinule de Gough, ainsi que d'importantes colonies d'oiseaux marins^[14],[15]. Elle constitue l’un des principaux sites de reproduction de l’albatros de Tristan ; un recensement réalisé en 1999 y a compté 1 129 poussins, ce qui a été interprété comme correspondant à un effort annuel d’environ 1 500 couples nicheurs^[16]. Des suivis plus récents ont mis en évidence chez cette espèce un déclin d’environ 3 % par an et un succès reproducteur faible, de l’ordre de 23 %, en lien notamment avec la prédation par les souris introduites^[17].

On trouve également sur l'île des colonies d’otaries à fourrure et d’éléphants de mer. Au XVIII^e et au XIX^e siècles, ces pinnipèdes ont attiré des chasseurs pour leurs peaux et leur graisse^[18]. Après avoir été fortement exploitée, l’otarie à fourrure subantarctique a connu un net retour au XX^e siècle : une estimation d’environ 13 000 individus en 1955-1956 a été suivie d’une estimation de plus de 100 000 individus à la fin des années 1970^[19]. Les éléphants de mer se reproduisent surtout sur la côte nord-est, notamment à Long Beach ; leur population reproductrice y reste réduite, avec une production de jeunes passée de 38 en 1975 à 11 en 1997 dans les séries publiées^[20],[21].

Les conditions climatiques rudes, l’isolement et la pauvreté relative des sols ont empêché toute colonisation humaine durable^[2]. L’île a néanmoins été fréquentée par des chasseurs de phoques puis, plus régulièrement, par des scientifiques et par le personnel de la station météorologique^[22].

Des souris domestiques, introduites accidentellement par l’être humain au XIX^e siècle, constituent aujourd’hui l’une des principales menaces pour la biodiversité de l’île^[23]. Leur masse corporelle moyenne est nettement supérieure à celle observée dans d’autres populations insulaires ou commensales, et leur régime alimentaire varie selon la saison^[24]. Une étude comparative sur dix espèces d’oiseaux marins a estimé qu’environ 1 739 000 œufs ou poussins étaient perdus chaque année à Gough, et a souligné que le total réel pouvait dépasser 3 millions par an si l’on prenait en compte les espèces insuffisamment documentées^[25]. Les espèces nichant en terrier et se reproduisant en hiver sont les plus affectées^[25]. Un signalement de rat en 1983 a conduit à une enquête spécifique en 1984, mais aucune population établie n’a alors été mise en évidence^[26]. Un programme d’éradication fondé sur l’épandage aérien de rodenticide a été annoncé à la fin des années 2010, avec une mise en œuvre alors envisagée pour 2020^[27].

Les caractéristiques écologiques de l’île et l’abondance de ses oiseaux marins ont conduit assez tôt à la présenter comme un site à préserver strictement^[28]. Elle est, avec l'île Inaccessible, devenue une réserve naturelle en 1976 ; elle a reçu en 1985 le statut de réserve naturelle stricte (catégorie I de l’UICN), puis a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1995 au sein du bien intitulé îles Gough et Inaccessible^[2],[3]. En 2004, le bien a été étendu à l'île Inaccessible, tandis que la zone marine de Gough a été portée de 3 à 12 milles nautiques ; l’ensemble a alors pris son nom actuel^[29]. L’île est en outre inscrite sur la liste des zones humides d’importance internationale de la convention de Ramsar depuis 2008^[4].

Climat

Selon la classification de Köppen, le climat de l'île Gough est de type océanique frais (Cfb). Les mesures effectuées à la station météorologique indiquent des températures mensuelles moyennes allant d’environ 8,9 °C en août à 14,5 °C en février ; la pluviométrie annuelle moyenne observée entre 1963 et 1990 est de 3 154 mm, et elle est probablement supérieure de plus de 50 % au-dessus de 600 m d'altitude.^[30] Les premières séries disponibles pour 1956-1957 donnaient au niveau de la mer une température annuelle moyenne de 11,7 °C et une pluviométrie de 3 225 mm^[6].