Péninsule italienne

Antiochos de Syracuse appelle « Italos » les habitants de l'antique Bruttium, dans la partie méridionale de l'actuelle Calabre. Après lui, Hellanicos et Timée de Locres remarquent l'homophonie entre le nom « Italos » et le mot indigène vitulus (« veau »), dont ils expliquent la signification par l'abondance du bétail bovin en Italie^[1],[2] : d'ailleurs au I^er siècle av. J.-C., les monnaies émises par les insurgés lors des Guerres sociales représentent un taureau, qui les représentent, en train de terrasser une louve, symbole de Rome^[3],[4].

Avec le temps, le nom « Italie » s'est étendu par métonymie à toute l'Italie méridionale pour désigner finalement toute la péninsule. Au II^e siècle av. J.-C., l'historiographe grec Polybe appelle « Italie » le territoire compris entre le détroit de Messine et les Apennins septentrionaux, ce qui correspond aux limites entre « Italie » et « Gaule Cisalpine » au temps de Jules César, mais Caton l'Ancien, contemporain de Polybe, étend le concept territorial de l'Italie jusqu'à l'arc alpin. La Sicile, la Sardaigne et la Corse commencent à faire partie de l'Italie au III^e siècle de notre ère, à la suite des réformes de Dioclétien.

Une légende soutient que la dénomination d'« Italie » dériverait d'une colonie grecque du Bruttium (l'actuelle Calabre) dénommée « Italos », nom qui, en grec ancien, aurait désigné un jeune taureau (on y retrouve les récits d'Hellanicos et de Timée de Locres) mais en fait le mot « Italiotes » (grec ancien : Ιταλιώτικοι Italiótikoi) désignait tous les colons grecs de Grande-Grèce, les distinguant à la fois des habitants non-grecs du sud de l'Italie et des Grecs vivant ailleurs, en Sicile (Σικελιώτικοι Sikeliόtikoi : « Siciliotes »), en Grèce, sur le pourtour méditerranéen (par exemple les Μασσαλιώτικοι Massaliótikoi : « Massaliotes ») et sur les rivages pontiques^[5].

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De nombreuses espèces et sous-espèces animales ou végétales rencontrées dans la péninsule italique ont reçu comme épithète spécifique ou nom subspécifique l'adjectif italicus, italica ou italicum.