Jean-Louis Michel (maître d'armes)

Jean-Louis Michel est né à Saint-Domingue (qui fait maintenant partie d’Haïti) en 1785. Orphelin très tôt, il est recueilli par une famille protestante de Montauban. En 1796, Jean-Louis échoue dans un peloton d’enfants de troupe. Contrefait, malingre, trop petit pour son âge, il montre une persévérance hors du commun. Ses qualités et son talent pour l’escrime sont remarqués par le maître d’armes belge d’Erape qui le prend sous son aile. Rapidement, Jean-Louis Michel devient un athlète.

En 1814, tambour-major et devenu 1^er maître d’armes, il avait déjà participé à plus de trente batailles en Égypte, en Italie, en Prusse, en Russie et en Espagne. À 29 ans, il est fait chevalier de la Légion d'honneur.

Alors que la 3^e division de l’armée de l’Empereur Napoléon I^er arrive à Madrid, une querelle de soldats éclate entre le 32^e de ligne et le 1^er régiment composé d’Italiens. Afin d’arrêter la tuerie, le conseil de guerre décide que les maîtres et les prévôts des deux régiments assumeront la responsabilité de la querelle. Quinze tireurs sont désignés de chaque côté pour se battre en duel. Devant dix mille témoins, Jean-Louis Michel, maître du 32^e régiment et Giacomo Ferrari, maître florentin renommé, commencent. Ferrari est blessé à mort. Le second adversaire également. En quarante minutes et treize combats, Jean-Louis Michel donne vingt-sept coups d’épée dont trois mortels. L’honneur des régiments étant lavé, la camaraderie put reprendre ses droits dans les rangs de cette armée composée de soldats de différentes nationalités, au gré des conquêtes.

Jean-Louis Michel refusa un grade d’officier pour demeurer maître d’armes. En 1830, il prit sa retraite à Montpellier où il ouvrit une salle d’armes.

À la fin de sa vie, il disait que « le duel à mort est un fléau pour la société » et que « l’escrime est l’art de la conciliation ».

Il se maria sur le tard avec une Espagnole, Josefa Montès et eut une fille, elle-même fine lame. Jusqu’à près de quatre-vingt ans, rendu aveugle par la cataracte, il continua à donner des leçons. Il fut consacré 1^er Maître d’Armes de France.

Il est inhumé au cimetière Saint-Lazare de Montpellier.