Il passe son enfance à Philadelphie où il apprend le piano, la trompette et le trombone avant de découvrir son instrument de prédilection la clarinette avec laquelle il joue dans l'orchestre de Lucky Millinder (1939), Teddy Wilson (1940-42) et Eddie Heywood. La rencontre capitale de sa vie de musicien se fait en lorsqu'il intègre l'orchestre de Duke Ellington qu'il quittera en 1968 après 25 ans de présence à la fois efficace et discrète.
Comme il l'avait fait pour Barney Bigard dans les années 1930 avec clarinet lament, Duke écrit pour lui des concertos en jazz pour clarinette et orchestre tels air conditioned jungle, flippant flurry ou smada. Il faisait aussi office de second saxophoniste ténor aux côtés de Paul Gonsalves. Réputé pour son jeu virtuose, son lyrisme maîtrisé et sa sonorité suave, Jimmy Hamilton se rapproche plus des clarinettistes blancs de la swing era comme Benny Goodman que des héritiers de Johnny Dodds, Alphonse Picou ou Sidney Bechet.
Clarinet Summit avec Alvin Batiste / Jimmy Hamilton / John Carter / David Murray: In Concert At The Public Theater Volume II, (LP, Album, Stereo, India Navigation IN-1067, 1985)
The Clarinet Summit avec Alvin Batiste /John Carter / Jimmy Hamilton / David Murray: Southern Bells, (Black Saint, 1987)
