John Beasley Greene

John Beasley Greene naît en 1832 à Ingouville^[1], une ancienne commune rattachée au Havre, de parents américains mariés en 1823 au Havre^[2]. Il a deux sœurs, nées en 1824 et 1826^[3]. Sa mère, Marie Regina Dejoye, est née à Philadelphie. Son père, un banquier du nom de John Bulkley Greene né à Concord (New Hampshire)^[4], dirige la filiale havraise de la banque Welles & Williams.

Peu après la naissance de John Beasley, la famille quitte Le Havre pour Paris, et s'installe au 10 rue de la Grange-Batelière dans le IX^e arrondissement^[5]. On sait peu de choses de sa jeunesse. Il développe deux grandes passions : la photographie et l'archéologie égyptienne. Son père meurt en 1850. En 1852, Gustave Le Gray lui enseigne la technique photographique, et notamment celle du négatif sur papier ciré sec^[6],[7]. Il apprend la lecture des hiéroglyphes avec l'égyptologue Emmanuel de Rougé, futur successeur de Jean-François Champollion à la tête du département d’égyptologie du Louvre^[8]. En 1853, il devient membre de la prestigieuse Société asiatique^[9].

Grâce à l'aisance financière familiale dont il bénéficie, John B. Greene peut financer un premier voyage en Égypte de novembre 1853 à mai 1854^[10], le long du Nil, jusqu’à la seconde cataracte^[11]. Il en rapporte de nombreuses photographies et, en hommage à l'Académie des inscriptions et belles-lettres, en fait don de certaines, représentant des inscriptions hiéroglyphiques, à la bibliothèque de l'Institut de France^[11]. Il est l'un des membres fondateurs de la Société française de photographie qui voit le jour le 15 novembre 1854^[12],[13]. La même année, près d'une centaine de ses tirages sont publiés dans un album imprimé par Blanquart-Evrard, sous le titre Le Nil : monuments, paysages, explorations photographiques^[8].

En 1855, il retourne en Égypte muni d'un firman l'autorisant à engager des fouilles au temple de Ramsès III à Thèbes. Il y dégage une petite chapelle et un tombeau datant de la XVIII^e dynastie, ainsi qu'un calendrier dont Champollion avait commencé à recopier les inscriptions hiéroglyphiques^[14]. À son retour, il publie Fouilles exécutées à Thèbes dans l'année 1855. Il est récompensé à l'issue de l'Exposition universelle, qui s'est tenue à Paris du 15 mai au 15 novembre 1855 : tout comme Maxime Du Camp, il reçoit au titre de coopérateur une médaille de deuxième classe, dans la section « Photographie », pour ses photographies d’Égypte^[15].

Il est en Algérie à la fin de l'année 1855 et au début de l'année 1856, et y photographie les campagnes de fouilles du tombeau de la Chrétienne dirigées par Adrien Berbrugger^[16]. À la fin de l'année, il repart une troisième fois en Égypte pour poursuivre ses recherches, mais décède au Caire le 29 novembre^[17], peu après son arrivée. Plusieurs sources contemporaines évoquent la tuberculose^{[Note 2]}. La nouvelle de la mort à 24 ans de ce jeune savant prometteur est reprise dans la presse et déplorée^[18],[19]. Il est enterré au cimetière du Père-Lachaise, division 45, avec son père^{[20],[Note 3]}.

Après sa mort, il tombe rapidement dans l'oubli et son travail n'est redécouvert que dans les années 1970^[21].

• 
  Vue de Louxor, Cleveland Museum of Art
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  Le Sphinx, Cleveland Museum of Art
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  Temple d'Horus à Edfou : sculptures et inscriptions sur la face orientale, 1854, National Gallery of Art
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  Tombeau de la Chrétienne, Algérie, janvier 1856,Getty Center
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  Constantine, Algérie, 1853-1854, Metropolitan Museum of Art

• Le Nil : monuments, paysages, explorations photographiques, Lille, Imprimerie photographique de Blanquart-Évrard, 1854
• Recueil. Photographies positives. Œuvre de John B. Greene, vers 1854
• Fouilles exécutées à Thèbes dans l'année 1855, Firmin-Didot frères, 1855 (avec 8 planches de Théodule Charles Devéria)