Le , ses recherches sur les moyens de faire du feu à partir de réactions chimiques le conduisent à enduire des bâtonnets d'un mélange de chlorate de potassium et de trisulfure d'antimoine. Il réalise alors, par hasard, que ceux-ci s'enflamment lorsqu'on les frotte sur une surface rugueuse. Cette découverte le conduit à inventer les allumettes à friction, qu'il commercialise l'année suivante sous le nom de "friction lights". Il refuse toutefois de les breveter ou d'en révéler la composition.
Il consacrait le plus clair de son temps à ses expériences de chimie mais possédait aussi des talents de botaniste et s'intéressait à la minéralogie.
Il vécut en célibataire avec sa nièce et se fit remarquer par sa mise vestimentaire étrange et invariable: chapeau haut-de-forme en castor, cravate blanche, bas gris, culotte de couleur terne, et redingote brune.
Il mourut en 1859 à Stockton-on-Tees, et fut enterré dans le village voisin de Norton-on-Tees.
