Bien que né à Nancy, Joseph Farnel est parisien depuis sa petite enfance. À partir des années 1960, il dirige la maison de couture de renommée internationale, Renoma. Parallèlement à sa carrière, il a mené une activité littéraire et écrit une trentaine d'ouvrages — romans, polars, essais, documents... —, dont certains ont été distingués par des prix.
Auteur prolifique, il a créé un personnage récurrent, le détective privé Georges Lernaf, et dont le nom est l'anagramme de Farnel.