Après avoir terminé ses études formelles, Knabl fait de nombreux voyages en Europe centrale et se familiarise avec les plus beaux exemples de sculpture ecclésiastique. Il commencé ensuite à produire des œuvres similaires. En 1859, il devient professeur à l'école polytechnique du Verein für Hebung des Gewerbes. En 1863, il est nommé professeur de sculpture ecclésiastique à l'Académie des Beaux-Arts de Munich, en reconnaissance de son travail principal dans la Cathédrale Notre-Dame de Munich, le Couronnement de La Vierge. Cette œuvre représente la Vierge Marie en taille plus grande que nature au centre du maître-autel, entourée de 6 anges adorateurs. Elle est couronnée par la Sainte Trinité, tandis que des formes de saints et d'anges apparaissent dans le cadre.
En raison de la nature de ses sculptures, Knabl est considéré comme un artiste Romantique. Ses sculptures évoquent fortement la production allemande du Moyen Âge. Son travail à l'Institut Mayer, où il a non seulement produit de nombreux dessins et esquisses, mais aussi formé des érudits compétents, favorise la diffusion d'un goût cultivé dans l'art religieux. La plupart de ses œuvres se trouvent en Bavière (Munich, Haidhausen, Passau, Eichstadt, Velden), mais il y en a aussi à Stuttgart, Mergentheim et ailleurs. Les sujets sont : "Le Christ et les Apôtres", "Le Christ sur la Croix", plusieurs statues uniques de la Madone (une pour le Seigneur Acton), la Madone dans un groupe, Sainte Anne (très admiré à l'Exposition de Munich de 1858 en raison de son drapé artistique). Un groupe de St. Afra (Augsbourg) a été la première œuvre de l'artiste à attirer l'attention.
Knabl était marié. Son fils Karl (1850-1904), est un peintre de paysage et de genre qui connait le succès.
