L'Affaire Mittaine

Le conflit débute en 1917 lorsque l'entrepreneur Lucien Mittaine achète les moulins du Grand Pressigny de famille Fesneau et y installe une usine d'engrais. Mittaine avait auparavant exploité une usine d'engrais en Normandie qui a été détruite par les forces allemandes pendant la Première Guerre mondiale^[3]. L'usine, que Mittaine a appelé ELEM après ses initiales, a commencé à fonctionner avant qu'une nouvelle loi française sur les industries dangereuses et insalubres ne soit adoptée à la fin de 1917. La demande de licence de Mittaine en 1921 provoquait une vague de troubles parmi les voisins de l'usine qui ont protesté auprès de la commune et du département d'Indre-et-Loire contre les mauvaises odeurs, la pollution du fleuve et les ravageurs provenant de l'usine. En réponse, le propriétaire Mittaine, qui résidait lui-même à Paris, produisait une lettre de soutien signée par des autres villageois et des travailleurs^[4].

Le conseil municipal indiquait que la licence ne pouvait être délivrée que si des mesures de protection sévères étaient prises contre les différentes nuisances éjectées par l'usine. Le Comité de Santé Publique de l’Arrondissement de Loches a conclu plus fermement que l’usine devait être fermée car elle était «contraire à toute prescription d’hygiène et nuisible à l’ensemble de la population». Le comité de santé publique du département a cependant indiqué que la licence pourrait être accordée, à condition qu'un certain nombre de mesures de protection soient prises par le propriétaire Mittaine. L'usine a été officiellement autorisée le 16 janvier 1923.

C'était le coup d'envoi d'une lutte de 30 ans entre les opposants et les partisans de l'usine qui suivrait encore et encore le modèle établi lors du premier conflit. Un exposé des faits, réalisé par l'inspecteur de la santé publique d'Indre-et-Loire en 1952 et conservé aux archives départementales, résume les plus de 250 documents officiels échangés entre les villageois, la commune, M. Mittaine et ses représentants, le département et divers ministères^[5]. Dans les années 30, les 'mauvaises odeurs de l’usine Mittaine' étaient discutées dans presque toutes les réunions du Conseil Municipal du Grand Pressigny. Les journaux locaux commentaient régulièrement l'affaire^[6]. Parallèlement, l'usine prend la tête du marché des engrais organiques et était saluée pour ses dispositions sociales pour ses employés et leurs familles. En 1935, Lucien Mittaine, qui avait succédé à son père, reçoit l’honneur de Chevalier dans l’Ordre national du Mérite agricole^[7].

Au moins dix maisons familiales étaient situées juste à côté de l'usine et souffraient quotidiennement de l'odeur du torréfaction des os, des sabots et des cornes. Les outils et les emballages étaient nettoyés dans la rivière adjacente qui devint polluée et perdit ses poissons; les voisines ne pouvaient plus faire leur lessive à proximité de l'usine. Les abats utilisés pour l'engrais ont également attiré un essaim continu de puces noires qu'il était difficile d'éliminer des maisons des voisins.

À côté de ces nuisances quotidiennes, les archives mentionnent également un certain nombre d'incidents excessifs, notamment à la gare du Grand Pressigny. L'usine y disposait d'une plate-forme dédiée qui donnait un accès direct à l'usine. Les archives contiennent une plainte de 1929 et 1932 concernant des wagons abandonnés contenant des abats en état de décomposition. L'usine Mittaine aurait mis du temps à vider et à nettoyer les wagons. Un incident particulièrement grave eut lieu loin du village lorsque la cargaison d’abats et d’autres matières premières commandée par M. Mittaine en Amérique du Sud a commencé à pourrir au milieu de l’océan et a dû être jetée par-dessus bord^[8].

Dans les années 1920 et 30, les voisins et les villageois portaient plainte après plainte concernant l'usine. Une telle plainte devait passer par plusieurs voies (commune, commission départementale de la santé, bureau de l'inspecteur) avant de pouvoir être évaluée, ce qui prendrait parfois plusieurs mois. Le propriétaire de l'usine, Mittaine, soumettait presque toutes les plaintes ratifiées à un appel plus élevé, ce qui, dans un cas, entraînait deux ans de retard avant que des mesures réelles ne soient prises. Pour accélérer ces démarches, le préfet d'Indre-et-Loire conseilla au maire du Grand-Pressigny en 1924 de faire établir par le garde champêtre des rapports de police en cas d'infractions excessives et de pollutions. Le garde champêtre l'a fait deux fois en 1925, seulement pour trouver ses rapports annulés parce que, selon la loi de 1917, seuls les inspecteurs de l'hygiène publique pouvaient déterminer les infractions; un trou dans la loi savamment découvert par l'avocat du Mittaine, M^e Bartoli^[9]. Ainsi, la Cour de Cassation déclarait un an plus tard que le garde champêtre n'était pas compétent pour établir la puanteur et la pollution.

Au début du conflit, le Journal d’Indre-et-Loire commentait l’autorisation de l’usine en déclarant que nul n’est certainement désireux d’inhaler les odeurs de l’usine, ni d’apprécier les points de suture de ses mouches. Les Poilus [soldats de la Première Guerre mondiale] ont subi suffisamment de gaz asphyxiants allemands et exigent une protection.

Dans les années 1930, l'artiste local Lucien Porcheron, fervent opposant et militant contre l'usine, envoya une série de lettres anonymes aux Lochois dans lesquelles il se demandait pourquoi il ne se passait rien du tout à propos de l'usine, et comment on pouvait expliquer que le député régional Paul Bernier du parti radical français n'a pas réussi dans ses tentatives de réglementer et de réduire l'usine. Porcheron suggérant alternativement que Bernier avait des intérêts financiers dans l’usine et qu’il n’avait pas son mot à dire en raison des «200 familles» en France. C'était un thème populaire de gauche dans les années 1930, affirmant que le vrai pouvoir en France était avec la vieille monnaie de 200 familles et le «mur d’argent» des banques et des financiers. Pour Porcheron, c'était aussi la raison pour laquelle l'usine était autorisée à rester en activité, malgré sa puanteur et sa pollution persistante. Après deux mois d'écriture implacable, il a terminé sa série de lettres par une rétractation et des excuses au propriétaire Mittaine pour avoir répandu des mensonges odieux, probablement sous la pression d'une poursuite judiciaire. Il poursuit sa campagne contre l'usine dans son propre hebdomadaire intitulé Le Franc-Tireur du Grand Pressigny qui paraît une dizaine de fois entre 1936 et 1937.