L'Apparition du Christ au peuple

Le tableau de L'Apparition du Christ au peuple est une œuvre maîtresse d'Ivanov, qui résume toute sa vie d'artiste. Par la hauteur de l'idéal qu'il inspire, l'effort qu'il représente, la perfection de sa réalisation, il constitue un des monuments les plus imposants de la peinture russe du XIX^e siècle^[6]. Le sujet lui parut exprimer à la fois la révélation du Messie et l'idéal religieux du peuple russe. En lisant l'évangile de saint Jean, Ivanov découvre que toute la substance de celui-ci réside dans ce moment ou Jean le Baptiste, voyant venir le Christ vers lui, dit au peuple : " Voici l'agneau de Dieu qui enlève les péchés du monde. C'est celui dont je disais : Il vient un homme qui m'est préféré : car il est plus grand que moi. Il faut qu'il croisse et que je diminue ". Louis Réau remarque que ce passage de l'évangile est celui qui est transcrit en latin et montré du doigt par Jean le Baptiste sur la Crucifixion de Colmar de Mathias Grünewald, une des œuvres les plus puissantes de la peinture germanique ^[7].

« Illum opportet crescere me autem minui »[8],[9]. 

Ivanov se considère comme l'apôtre de la culture russe et veut prouver à Rome que les artistes de son pays sont capables d'égaler les artistes occidentaux. La peinture de genre « à la française » ne suscite que son mépris et il souhaite que son œuvre ouvre la voie à d'autres compositions historiques qui répandront la gloire de la peinture russe à travers le monde. La Russie, écrit-il en 1837, ne fait que commencer à fleurir et ses artistes n'ont encore presque rien produit^[10]. Cet idéal à la fois religieux et national, voisin de celui des « slavophiles » explique l'effort qu'il s'est imposé pendant 25 ans pour réaliser cette toile. Les six cents études faites en vue de ce tableau permettent de se représenter le travail nécessaire. Ses esquisses se répartissent en deux catégories : les études de détails d'une part et les recherches de compositions d'autre part.

Étude de détails.

Celles de détails attestent sa conscience scrupuleuse et son respect de la nature. Il apportait à la préparation du travail un souci de documentation scientifique. Il aurait voulu aller en Palestine pour situer exactement ses personnages. En vain. L'Académie de Saint-Pétersbourg lui répond que Raphaël avait fait de grandes choses sans avoir jamais été en Orient^[11]. Il dut se contenter de l'Italie où il cherchait dans les marais Pontins l'équivalent du désert de Judée, à Pérouse sur le lac Trasimène des baigneurs nus en plein air. À côté d'études très modernes, peintes d'après nature, Ivanov reprend d'innombrables copies d'œuvres antiques pour créer par un subtil mélange le type idéal de ses rêves. Dans une étude à l'huile il juxtapose à des figures différentes de Christ, les têtes de l'Apollon du Belvédère et du Laocoon : à Apollon il emprunte l'ovale des yeux et le modelé du front, au Laocoon, les muscles contractés des sourcils et des joues^[12].

Composition.

Le travail de composition ne fut pas moindre que celui de l'étude des détails. Ivanov, tourmenté par le désir du mieux, demande des avis de tous côtés auprès d'artistes italiens ou étrangers, ou à son père resté à Pétersbourg. Des avis contradictoires qui laissent des traces dans son œuvre. On lui conseille de diminuer le nombre de nus qui ressemblent plus à des académies d'école qu'à des auditeurs réels. Johann Friedrich Overbeck, consulté remarque que saint Jean le Baptiste en tournant sa tête vers les spectateurs prend un air d'acteur. Il lui conseille de tourner légèrement la tête de profil. Vincenzo Camuccini lui conseille de peindre, aux pieds de saint Jean le Baptiste, une croix et une coupe, comme s'il jetait ses attributs au moment où le Christ apparaît. Bertel Thorvaldsen est d'avis de placer une croix dans la main de Jean le Baptiste. Ivanov suit une partie des conseils et remanie complètement son tableau en y introduisant le personnage nu, grelottant, portant en main un vêtement à côté de son fils et celui du vieillard nu, de dos avec son esclave vêtu de bleu. Au second plan le peintre ajoute des figures de Pharisiens et de soldats à cheval. Ivanov écrit à son père les changements qui apparaissent dans sa deuxième esquisse et s'en explique. Jean Baptiste tient une croix pour qu'on le reconnaisse du premier coup d’œil^[13]. Il porte un manteau pour lui donner plus d'importance. Derrière Jean Baptiste saint Jean l'apôtre avec des cheveux roux. Son visage de Juif hellénisé est d'une grâce presque féminine. Ivanov s'efforce, écrit-il, de leur donner les traits inventés pour La Cène de Léonard de Vinci. Derrière saint Jean, André et Nathanaël^[14]. Au centre, un garçon habillé de bleu foncé aide son père à se relever pour voir le Messie. Dans une deuxième lettre à son père datée de mars 1839, Ivanov explique les changements qu'il apporte au fond de paysage. Il remplace des roches escarpées et les murailles de Jérusalem par une plaine d'oliviers toute embuée de vapeurs. La figure du Christ se détache mieux ainsi et le tableau gagne en profondeur. Au second plan apparaît un groupe plus dense de Pharisiens, de lévites incrédules, de soldats.
Le Sauveur apparaît au sommet de la colline. Sa silhouette va peu à peu grandir.

Louis Réau considère cette composition trop étudiée. La fraîcheur des études semble s'être évaporée dans l'assemblage des différentes parties ce qui lui fait perdre l'accord des tons. Il la compare aux œuvres d'Albert Dürer, à ses grands tableaux religieux qui sont des mosaïques juxtaposées, écrit-il, ingénieusement assemblées, mais où le charme des couleurs disparaît. Réau remarque que la lenteur d'exécution a nui à l'unité de cette œuvre grandiose. Il remarque également que, un quart de siècle après le début de son exécution, le tableau est devenu « inactuel » et le public de Saint-Pétersbourg quand il lui fut présenté en 1857, se contenta de saluer froidement ce « revenant devenu vieux »^[15].

• (ru) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en russe intitulé « Явление Христа народу » (voir la liste des auteurs).

• Ressource relative aux beaux-arts :
  • Google Arts & Culture
• (ru) В Питере показали виртуальное «Явление Христа народу»
• Anne Lecanu, L'image du Christ dans la peinture russe sur persee.fr

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