Ligue professionnelle de hockey féminin

Antécédents et PWHPA

Le hockey féminin professionnel de haut niveau en Amérique du Nord se développe par à-coups depuis la fin du XX^e siècle^[2]. La Ligue national de Hockey Féminin (LNHF) est lancée en 1999, avec des équipes principalement de l'Ontario et du Québec. Certaines équipes de l'Ouest du Canada participent à des compétitions de manière intermittente, puis une ligue de hockey féminin de l'ouest est créée en 2004. La Ligue canadienne de hockey féminin (LCHF) remplace la LNHF et est en fonction pendant douze saisons, de 2007 à 2019, les équipes se disputant la coupe Clarkson^[3]. La LCHF fonctionne sur une base non lucrative et ne paye pas de salaires aux joueuses, mais elle offre parfois des allocations et des primes, car elle aspire à devenir une ligue professionnelle^[4]. Une nouvelle Ligue nationale de hockey féminin, qui offre des salaires aux joueuses et qui est plus tard rebaptisée la Fédération première de Hockey, est créée aux États-Unis en 2015, avant de s'étendre au Canada en 2020^[5]. Cependant, après la dissolution de la LCHF, des centaines de joueuses de premier plan, dont des athlètes olympiques canadiennes et américaines, fondent l'Association des joueuses professionnelles de hockey (PWHPA) et décident de boycotter les ligues existantes afin de créer une ligue professionnelle unifiée et financièrement stable^[6]. Entre-temps, la PWHPA établit des partenariats avec des entreprises commanditaires et des équipes de la Ligue nationale de hockey (LNH), et organise des tournois d'exhibition afin d'obtenir du soutien pour son objectif.

Match des étoiles de la LNH

Le 15 janvier 2024, la LNH et la LPHF annoncent que 24 joueuses de la LPHF participeront à une confrontation de 20 minutes à trois contre trois, dans le cadre du Match des étoiles de la Ligue nationale de hockey le 1^er février 2024 à la Scotiabank Arena de Toronto. Deux équipes s'affronteront : l'équipe King dirigée par Cassie Campbell-Pascall et l'équipe Kloss dirigée par Meghan Duggan. Les équipes sont nommées en l'honneur de Billie Jean King et Ilana Kloss, instigatrices et membres du conseil consultatif de la LPHF^[7],[8]. L'équipe King remporte le match 5 à 3. Savannah Harmon s'illustre en complétant un tour du chapeau en plus d'obtenir deux aides, participant ainsi à tous les buts de l'équipe gagnante^[9].

Saison fondatrice et inaugurale

La création de la Ligue professionnelle de hockey féminin est annoncée par Mark Walter Group en août 2023, de même que l'emplacement de ses six équipes fondatrices, soit Boston, Minneapolis-St. Paul, Montréal, New York, Ottawa et Toronto^[10]. Les équipes commencent à constituer leurs listes cet été-là, avec une période initiale de dix jours pour signer trois joueuses^[11]. Emily Clark, Brianne Jenner et Emerance Maschmeyer deviennent les premières joueuses de la ligue lorsqu'elles signent avec Ottawa^[12]. La sélection inaugurale a lieu en septembre 2023 au Canadian Broadcasting Centre de Toronto, où le Minnesota choisit Taylor Heise comme premier choix d'une sélection de quinze rondes et de quatre-vingt-dix joueuses parmi 286 joueuses admissibles. La ligue annonce qu'en raison de contraintes de temps, les équipes ne recevront pas de surnom avant la fin de la saison inaugurale, et elles porteront des maillots portant le nom de la localité de l'équipe dans un mot-symbole en diagonale^[13].

Avant le début de la saison inaugurale, les six équipes se réunissent au Centre Nexus de l'Université d'Utica au début du mois de décembre pour un camp d'évaluation de cinq jours, y compris des mêlées qui servent à expérimenter les nouvelles règles^[14]. Le premier match a lieu le 1^er janvier 2024, lorsque Toronto accueille New York au Mattamy Athletic Centre^[15]. Ella Shelton, de New York, marque le premier but de la ligue en route vers une victoire de 4-0^[16]. L'auditoire canadien, de 2,9 millions de téléspectateurs, est le plus important pour une émission de sport ou de divertissement ce jour-là, devançant la Classique hivernale de la LNH 2024^[17]. Le record d'assistance pour un match professionnel de hockey sur glace féminin est établi à plusieurs reprises au cours de la saison suivante : 8 318 lors du premier match à domicile d'Ottawa au TD Place Arena le 2 janvier 2024 ; 13 316 lors du premier match à domicile du Minnesota au Xcel Energy Center le 6 janvier; 19 285 lors du match inaugural « Battle on Bay Street » au Scotiabank Arena le 16 février ; et 21 105 lors du match « Duel at the Top » au Centre Bell le 20 avril. Ces deux derniers matchs attirent les plus grandes foules de l'histoire du hockey sur glace féminin, dépassant les 18 013 personnes qui regardent le Canada affronter la Finlande lors du Championnat du monde féminin de 2013.

Lors d'une rencontre entre l'équipe de Montréal et l'équipe du Minnesota le 6 janvier 2024, Grace Zumwinkle devient la première joueuse de l'histoire de la LPHF à réussir un tour du chapeau^[18].

Toronto termine au sommet du classement à la fin de la saison inaugurale et choisit d'affronter Minnesota, quatrième au classement, au premier tour des séries éliminatoires, laissant Montréal et Boston jouer l'autre série. Minnesota bat Toronto dans une série de cinq matchs, tandis que Boston a le dessus sur Montréal dans trois matchs consécutifs, chacun de ces matchs étant gagné en prolongation. En finale, le Minnesota bat Boston dans une série de cinq matchs pour remporter le premier championnat de la coupe Walter. Natalie Spooner est la première championne des marqueuses de la ligue et la première lauréate du prix Billie Jean King de la joueuse la plus utile de la ligue, tandis que Taylor Heise est la meilleure marqueurse des séries éliminatoires et reçoit le trophée Ilana-Kloss, remis à la joueuse la plus utile en séries éliminatoires.

Première transaction

Les équipes du Minnesota et de Boston sont les premières à effectuer un échange de joueuses dans la LPHF le 11 février 2024. Minnesota obtient les services de la défenseuse Sophie Jaques en échange de l'attaquante Susanna Tapani et de la défenseuse Abby Cook cédées à Boston^[19].

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Bilan des finales en séries éliminatoires

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