États-Unis, 1954. Manse Everard, qui cherche du travail, se fait recruter par la «Patrouille du Temps». Au cours d'un stage de formation qui se déroule à l'Oligocène, le héros apprend que le voyage dans le temps a été découvert en l'an après J.-C. et est contrôlé par les Daneelliens, les lointains descendants des humains, à un million d'années dans l'avenir.
Les nouvelles recrues apprennent le maniement des armes de toutes les époques, de nombreuses langues étrangères – dont le «temporel», la langue commune de tous les patrouilleurs – et l'histoire mondiale. Peu à peu Manse Everard se lie d'amitié avec Charles Whitcomb, un jeune Britannique taciturne et réservé qui l'accompagne lors de sa première mission: trouver la cause d'une anomalie temporelle détectée au XIXesiècle.
Leur enquête commence dans le Kent de la fin du XIXesiècle, où ils rencontrent Sherlock Holmes et le docteur Watson qui enquêtent sur la mort d'un riche archéologue britannique, puis les conduit au Vesiècle ap. J.-C., dans le royaume des Saxons.
Ils démasquent et neutralisent alors Rozher Schtein, un historien idéaliste de 2987 qui voulait changer le cours de l'histoire sous le nom de Stane pour rendre le monde meilleur.
Après la mission, Charles Whitcomb disparaît dans le temps sans laisser de traces. Mais Manse Everard pense savoir où le retrouver. Il enfreint les règles de la Patrouille du temps pour aider son ami.
Charles avait toujours rêvé de pouvoir sauver un jour sa fiancée, morte à Londres le dans l'explosion d'un V1, et la Patrouille du temps lui avait donné les moyens de réaliser son rêve. Manse Everard sauve Mary Nelson, la fiancée de Charles Whitcomb et cette modification du cours de l'histoire est exceptionnellement acceptée par les Daneeliens.
Mais Manse Everard doit désormais quitter la patrouille régulière pour devenir un «agent non attaché». Alors qu'un «agent attaché» n'opère que sur une période de temps donnée, les «agents non attachés» peuvent intervenir ponctuellement à n'importe quelle époque, ce qui leur vaut d'avoir des missions plus difficiles.
