En droit romain primitif, un esclave ne pouvait être affranchi par un citoyen romain que suivant trois modes solennels : le cens, la vindicte et le testament.
Par le cens, sur l'ordre de son maître, l'esclave se faisait inscrire comme citoyen romain sur les tables du cens.
Par la vindicte, le maître, l'esclave et un tiers comparaissaient devant le magistrat. Le tiers assurait que l'esclave était libre et le touchait par une verge appelée vindicte. Interrogé par le magistrat, le maître avouait que l'esclave était libre ou acquiesçait par son silence. Le magistrat rendait une sentence qui déclarait l'esclave libre.
Par le testament, le maître léguait directement ou par fidéicommis la liberté à un ou plusieurs esclaves.
L'esclave ainsi affranchi devenait un citoyen romain.
Mais il pouvait arriver que le maître, tout en ayant manifesté sa volonté d'affranchir l'esclave, ne l'eût point fait suivant l'un des trois modes solennels.
En ce cas, l'esclave était libre de fait, par suite de la protection du préteur ; mais, en droit, il demeurait esclave : il était servus in libertate.
De même, si le maître, lors de l'affranchissement, n'avait pas encore acquis sur l'esclave la propriété romaine, s'il l'avait seulement in bonis, l'affranchissement était imparfait.
La loi Iunia Norbana régularisa la condition de ces esclaves. Elle les déclara libres mais, au lieu de leur accorder la citoyenneté romaine, elle ne leur accorda que des droits analogues à ceux des colons latins.
