« Les trois jeunes détectives » (Hannibal, Peter et Bob) sont amenés à enquêter de la manière la plus inattendue qui soit : quelqu'un a dérobé à un ami d'Alfred Hitchcock son chien « Pirate », un setter irlandais. Hitchcock propose aux trois détectives de rechercher le voleur et le chien. Or Hannibal, qui suit l'actualité locale, a appris qu'on avait récemment enlevé, non pas un, mais cinq chiens dans le voisinage. Qui s'amuse à voler des chiens ? Et pourquoi ?
Les trois jeunes gens rencontrent donc M. Allen, victime du vol de son chien. Au fil de la discussion, l'homme leur révèle qu'il a vu, non loin de chez lui, dans la baie, « un dragon » qui se déplaçait dans la mer ! Et étrangement, ce dragon semblait « éternuer » !
Intrigués, les trois détectives explorent la plage. Le lendemain, ils viennent à nouveau examiner une zone plus grande. Alors qu'ils se trouvent sur un escalier en bois, celui-ci se désintègre sous leurs pas et les trois adolescents manquent de s'écraser à terre plusieurs mètres plus bas.
Puis, toujours en explorant la plage, Bob Andy tombe dans un trou qui l'aspire tel des sables mouvants. Hannibal et Peter le sauvent de ce mauvais pas. Les trois jeunes gens aperçoivent ensuite un plongeur sous-marin, puis un second. Les deux hommes discutent entre eux : ils s'appellent Harry et Jack.
En faisant des recherches dans les archives de la ville de Seaside, où se déroule l'action, Bob découvre que la zone contient plusieurs cavernes, et que non loin de là, quelques dizaines d'années auparavant, on avait creusé des galeries afin de créer un métro, projet qui avait été abandonné.
Les trois détectives trouvent l'accès d'une caverne donnant sur la plage. En y pénétrant, ils accèdent à une seconde caverne. Là, ils sont attaqués par un gigantesque « dragon » qui les effraie et qui les pousse à quitter les lieux.
Le lendemain, ils parviennent à retourner sur les lieux. Le dragon n'est pas un vrai animal mais un immense accessoire de cinéma, qui bouge sur rails et qui permet d'aller sous l'eau comme un sous-marin. Le mystère est résolu : on sait ce qu'est le fameux dragon. Mais qui l'a placé là, et pour quoi faire ? Et quel lien avec les chiens disparus ?
Les aventuriers découvrent que trois hommes sont à la manœuvre. Le chef est Arthur Shelby (jadis accessoiriste et licencié pour avoir coupé l'approvisionnement électrique de la ville lors de son anniversaire) et les comparses qu'il a recrutés sont les frères Harry et Jack Morgan (les deux plongeurs que les adolescents ont vus précédemment). Le trio veut dérober l'or de la succursale de la banque fédérale, dont les coffres sont situés sous l'une des cavernes. Le plan était le suivant : durant un week-end, fracturer le sol de la banque par son sous-sol, pénétrer dans la banque, voler l'or, s'enfuir avec le dragon, aller jusqu'au milieu de la baie grâce aux rails, l'abandonner, remonter l'or avec des combinaisons d'hommes-grenouille et s'enfuir au Mexique. C'étaient les frères Harry et Jack Morgan qui avaient saboté l'escalier qui s'était effondré.
Les trois bandits sont mis en échec par les Trois Détectives, qui proposent à Arthur Shelby, comme rachat de sa faute, de laisser l'or entreposé dans la caverne. Ainsi il ne sera pas vraiment un voleur (l'or n'ayant pas été volé finalement). Les jeunes gens libèrent aussi une demi-douzaine de chiens qui avaient été capturés par les bandits.
Dans l'épilogue, les trois aventuriers sont remerciés par Alfred Hitchcock. Hannibal Jones répond aux deux principales questions laissées en suspens. La première est de savoir pourquoi le « dragon éternuait ». En fait il s'agissait de son moteur, ancien et peu fiable, qui comme un tracteur qui pétarade, fonctionnait mal et irrégulièrement. La seconde question est la raison du « vol des chiens ». En fait, pour ouvrir la caverne, Shelby utilisait un sifflet à chien utilisant des ultrasons. L'ouïe des chiens étant particulièrement sensible, tous les chiens de voisinage étaient accourus sur la plage, attirés par ce sifflement qu'ils étaient les seuls à entendre. Pour ne pas les tuer, Shelby les avait drogués et les avait enfermés dans un grand placard du dragon sous-marin, les nourrissant chaque jour. Après le vol, il avait le projet de les libérer pour qu'ils rejoignent leurs propriétaires respectifs.
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