Leicester's Men
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Les Leicester's Men sont une troupe d'acteurs du théâtre anglais de la Renaissance, active principalement dans les années 1570 et 1580, sous le règne d'Élisabeth Ire. À bien des égards, elle était la troupe majeure du théâtre élisabéthain de son époque. Elle a établi le modèle des compagnies qui allaient suivre : elle fut la première à obtenir un brevet royal et la première à occuper l'un des nouveaux théâtres publics de façon permanente.
Succès
Robert Dudley, 1er comte de Leicester engage des comédiens dès 1559. Lorsque les lois élisabéthaines sur les pauvres sont modifiées par le Vagabonds Act 1572 (en), le statut des comédiens itinérants est modifié : ceux qui ne bénéficient pas du parrainage d'un noble peuvent être qualifiés de vagabonds et soumis à diverses sanctions. À l'inverse, ceux qui bénéficient d'un tel parrainage obtiennent une meilleure sécurité juridique qu'auparavant. Une lettre de ses comédiens à Leicester, datée du et écrite par James Burbage, demande que les comédiens soient nommés non seulement serviteurs en livrée du comte, mais aussi « domestiques » – une distinction qui leur permettait d'aller et venir à Londres sans restriction. La lettre précise également que les acteurs n'attendraient aucun soutien financier direct, « aucune allocation ou avantage supplémentaire », de la part du comte ; ils souhaitaient bénéficier de sa protection juridique tout en opérant comme une entité commerciale indépendante, un modèle que les sociétés ultérieures suivraient[1].
La lettre de 1572 est signée par Burbage, John Perkin, John Laneham, William Johnson, Robert Wilson et Thomas Clarke. Les cinq premiers hommes figurent également sur le brevet royal du , le premier brevet royal accordé à une troupe de comédiens après la loi sur les vagabonds de 1572. Le brevet de la reine autorise la troupe à « utiliser, exercer l'art et la faculté de jouer des comédies, des tragédies, des intermèdes, des pièces de théâtre et autres pièces similaires… aussi bien dans notre ville de Londres et dans ses limites, que dans les limites de nos cités, villages, bourgs, , etc. quels qu'ils soient… dans tout le royaume d'Angleterre. »[2]
Le mandat accordé aux Leicester's Men comporte un autre aspect crucial : il annule les anciennes politiques qui autorisaient les autorités locales à censurer ou à interdire les pièces. En vertu de la nouvelle politique, ce pouvoir est exclusivement dévolu à la bureaucratie royale, par l'intermédiaire du Lord Chambellan et de son Maître des Délices. Une fois leurs pièces approuvées par le Maître, les acteurs peuvent les jouer partout en Angleterre sans censure locale. Ce mandat donne ainsi à la compagnie, et à celles qui suivront, la liberté de créer des pièces de théâtre de la Renaissance anglaise.
Les Leicester's Men se produisent à la Cour pendant les vacances de Noël de 1574 et 1575. Au service de Leicester, la troupe joue également un rôle central dans les divertissements donnés par Dudley à la reine Élisabeth dans son château de Kenilworth, dans le Warwickshire, en 1566, 1572 et 1575. Ce dernier spectacle est particulièrement remarquable : il dure du 9 au ; son principal sujet est The Delivery of the Lady of the Lake. Kenilworth se trouvant à seulement douze miles au nord-est de Stratford-upon-Avon, il est possible que William Shakespeare, alors âgé de onze ans, ait été parmi les spectateurs ; il aurait pu plus tard faire référence à l'image d'« Arion sur le dos du dauphin » dans La Nuit des rois, I, II, 15[3].
Lorsque James Burbage et son beau-frère John Brayne construisent The Theatre, premier théâtre public commercial prospère d'Angleterre, en 1576, la troupe de Leicester occupe la scène dès le début des représentations à l'automne de la même année. La période de 1576 à 1583 est l'apogée de la compagnie[4].
Déclin
En 1583, la fondation d'une nouvelle compagnie, les Queen Elizabeth's Men, prive les Leicester's Men de ses trois membres les plus talentueux et les plus éminents, Robert Wilson, John Laneham et Richard Tarlton. Il semblerait que la compagnie de Leicester a été délibérément dépouillée de ses meilleurs hommes, pour apaiser la rivalité entre Leicester et le comte d'Oxford telle qu'ils l'exprimaient à travers leurs compagnies d'acteurs concurrentes[5]. Les Leicester's Men n'ont jamais pleinement retrouvé leur importance et leur prestige d'antan après 1583.
La compagnie persévère néanmoins : elle effectue des tournées en 1584 et 1585. Cette année-là, le comte de Leicester est nommé commandant des troupes anglaises aux Pays-Bas ; son passage à Utrecht, Leyde et La Haye est marqué par les fastueux spectacles donnés en son honneur. Au moins un membre des troupes de Leicester, William Kempe, accompagne le comte en Hollande ; d'autres ont peut-être également fait le voyage. La compagnie effectue de nouvelles tournées de 1586 à 1588 et se produit à la Cour en .
À la mort du comte en 1588, les Leicester's Men disparaissent. Kempe et quelques autres membres continuent à travailler avec d'autres compagnies.
Notes et références
- ↑ Jane Milling, The development of a professional theatre, 1540-1660, in The Cambridge History of British Theatre, Cambridge University Press, 2004, p. 142.
- ↑ Edmund Kerchever Chambers, The Elizabethan Stage, 4 volumes, Oxford, Clarendon Press, 1923 ; Vol. 2, p. 87-88.
- ↑ F. E. Halliday, A Shakespeare Companion 1564-1964, Baltimore, Penguin, 1964, p. 263.
- ↑ (en) « V&A · The story of theatre », sur Victoria and Albert Museum (consulté le )
- ↑ Andrew John Gurr, The Shakespearean Stage 1574-1642, 3e édition, Cambridge University Press, 1992, p. 28, 32.
