Leo Svemps est né dans la paroisse de Beļava, au sein d’une famille de paysans lettons de Vidzeme convertis à l’orthodoxie. Il est le frère cadet de Nikolajs Svemps(lv). Il fait ses études au séminaire spirituel orthodoxe de Riga (1909-1917), où il apprend également la peinture d’icônes. Il poursuit ensuite ses études à la faculté de droit de l’Université de Moscou (1917-1918), tout en étudiant dans l’atelier du peintre Alexandre Bolchakov (1917) et dans les Ateliers d’art libres d’État auprès d’Ilya Machkov (1918-1919), qui exerce une forte influence sur la formation de la personnalité artistique de Leo Svemps.
De retour dans son pays en 1919, il continue ses études à la faculté de droit de l’université de Lettonie (1920-1925), puis travaille comme avocat à Riga tout en peignant et en rejoignant le groupe des artistes de Riga. En 1923, Leo Svemps organise sa première exposition personnelle. Son tableau Fruit (1926, huile sur toile, 55 × 65,5 cm) est acquis en 1927 par le musée d’art d’État de l’Union soviétique[3]. En 1934, lors de l’exposition d’art letton à Moscou, il est chargé de l’aménagement de l’exposition. Le musée d’art d’État de l’Union soviétique lui achète un autre tableau, Deux femmes. En 1935, ses œuvres remportent un vif succès à l’Exposition internationale d'art moderne de Bruxelles, organisée dans le cadre de l’Exposition universelle[2]. Depuis, dans la collection des MRBAB, une nature morte Fleurs (1931, huile sur toile, 139 × 115 cm) de Svemps est conservée[4],[5].
Après l’occupation de la Lettonie, il commence à travailler comme enseignant à l’Académie des beaux-arts de Lettonie; en 1947, il est nommé professeur, et à partir de 1961, il est recteur de cette institution[2]. Leo Svemps est élu à plusieurs reprises président du conseil de l’Union des artistes de la RSS de Lettonie[6].
Mort à Riga le après une longue maladie, il est enterré au cimetière Rainis[2].
↑ (en) Suzanne Pourchier-Plasseraud, Arts and a Nation: The Role of Visual Arts and Artists in the Making of the Latvian Identity, 1905-1940, Brill, , 596p. (ISBN9789004300286, lire en ligne), p.328.
1 2 3 4 (lv) Dace Lamberga, «Leo Svemps (1897-1975)», Jaunā Gaita, no309, (lire en ligne).
↑ (en) Alla Rosenfeld, Norton T. Dodge, Jane Voorhees, Art of the Baltics: The Struggle for Freedom of Artistic Expression Under the Soviets, 1945-1991, Rutgers University Press, , 476p. (ISBN9780813530420, lire en ligne), p.396.
