Né à Pozsony (l'actuelle Bratislava), qui fait alors partie de la Hongrie, Leopold Dukes étudie la littérature talmudique dans la yechiva du Hatam Sofer, alors rabbin de Pozsony. Sa passion pour les études bibliques ne rencontrant aucune sympathie dans sa ville natale, il se rend à la yechiva de Wurtzbourg, où il acquiert parallèlement un savoir profane étendu. Retourné à Pozsony après un long séjour à Wurtzburg, il n'apprécie pas les mœurs de ses compatriotes et décide, poussé par sa soif de connaissance, de visiter les principales villes européennes où il y a des bibliothèques contenant des manuscrits hébraïques. Il vivra successivement à Munich, Tübingen, Hanovre, Hambourg, Paris, Leipzig, Oxford, puis passera quelque vingt ans à Londres.
Dukes a vécu une vie solitaire et riche en privations, qui lui ont conféré un caractère original. Son érudition était vaste et précise et ses travaux couvrent tous les champs de l'exégèse : aggadah, grammaire, massorah, histoire de la littérature, éthique et poésie. Il a fait en tous ces domaines nombre de découvertes ingénieuses et importantes, et ses livres sont devenus des compléments indispensables à ceux de Zunz, Rapoport et Krochmal.
