Les Deux Orphelines (pièce de théâtre)

Au XVIII^e siècle, peu avant la Révolution française, l'orpheline Henriette Gérard accompagne Louise, sa sœur adoptive aveugle, à Paris. Les deux jeunes filles espèrent bien trouver un médecin qui guérira Louise de sa cécité. Hélas, Henriette est enlevée par le marquis de Presles, un roué déterminé à en faire son jouet. Louise n'a pas plus de chance que sa sœur : livrée à elle-même, elle tombe dans les mains de la Frochard, une mégère alcoolique qui ne cessera de l'humilier et de la tourmenter pour la forcer à mendier et à chanter dans les rues. Tout commence à s'arranger avec l'intervention du chevalier de Vaudrey et de la comtesse de Linières. Le premier s'est épris d'Henriette qu'il entreprend de sauver, tandis que la seconde n'est autre que la mère biologique de Louise.

Jouée au théâtre de la Porte-Saint-Martin récemment reconstruit après l'incendie qui l'avait entièrement détruit lors du siège de Paris, la pièce a connu un succès prodigieux^[1]. Casanove, dans La Fantaisie parisienne, exhorte le public en ces termes : « Accourez au théâtre de la Porte-Saint-Martin et savourez en pleurant, dans sa délicieuse amertume, le plat dramatique du jour : Les Deux Orphelines^[2]. » Cette pièce a en effet constitué « le succès le plus prolongé et très certainement le chef-d'œuvre de l'auteur^[3] », et « le boulevard n'avait pas revu, depuis longtemps, pareille fête », rapporte La Presse illustrée^[4]. La pièce a connu deux rappels de la salle entière lors de la première^[5]. Après avoir déclaré, en guise de préambule, que « la Porte-Saint-Martin, pour l'annoncer au public, pourrait se pavoiser de mouchoirs en guise de drapeaux », La Presse illustrée enchaîne en déclarant que

« M. Dennery et M. Cormon, son très-habile collaborateur, viennent de nous donner, avec les Deux Orphelines, le drame le mieux fait et le plus touchant qu'ils aient produit peut-être dans toute leur carrière. L'intrigue, terriblement compliquée, se déroule avec une clarté parfaite ; ses péripéties se tiennent et s'enchaînent ; il y a de l'ordre dans son mouvement et de la liaison dans les mille fils entre‑croisés de sa trame. L'intérêt monte de scène en scène, sans jamais faiblir, jusqu'à son point culminant. Ajoutez à ce métier consommé une action poignante qui vise au cœur et qui le frappe à tout coup. Les auteurs jouent des cordes sensibles du public, comme un virtuose des touches d'un clavier^[4]. »

Ayant fait l'objet d'une adaptation à New York^[6], la première a eu lieu le 21 décembre 1874. Après avoir payé les 720 $ de droits d'auteur réclamés par d'Ennery, le directeur n'avait pas hésité à envoyer son régisseur à Paris pour qu'il reproduise fidèlement les décors et les costumes. La pièce a remporté un tel succès que l'actrice américaine Kate Claxton (en)^[7] est devenue, en quelque sorte, dépendante du rôle de Louise, l'orpheline aveugle, pour une bonne partie de sa carrière. Son rôle l'avait rendue si populaire qu'elle a dû acheter les droits de la pièce à Palmer et la jouer en tournée pendant plusieurs décennies^[8].

Le roman a inspiré seize adaptations, dont une à l'opéra et quinze cinématographiques, principalement au temps du cinéma muet, parmi lesquelles celle de D. W. Griffith en 1921 et de Riccardo Freda en 1965 :

• 16 février 1878 : As duas órfãs, opéra monté par la compagnie de Vicente Pontes de Oliveira avec un orchestre symphonique dirigé par Francisco Libânio Collas, pour l'inauguration du Teatro da Paz à Belém.
• 1906 : Les Deux Orphelines, film de Alf Collins.
• 1907 : The Two Orphans, film américain de Francis Boggs.
• 1910 : Les Deux Orphelines, film de Albert Capellani.
• 1910 : Les Deux Orphelines, film de Georges Monca.
• 1911 : The Two Orphans, film américain d'Otis Turner et Francis Boggs.
• 1915 : The Two Orphans, film américain de Herbert Brenon.
• 1921 : Les Deux Orphelines, film américain de D. W. Griffith.
• 1933 : Les Deux Orphelines, film de Maurice Tourneur.
• 1942 : Les Deux Orphelines, film italien de Carmine Gallone.
• 1944 : Les Deux Orphelines, film de José Benavides (d) .
• 1949 : Les Deux Orphelines, film de Hassan al-Imam (d) .
• 1954 : Les Deux Orphelines, film franco‑italien de Giacomo Gentilomo.
• 1961 : Les Deux Orphelines, téléfilm, adaptation de Youri.
• 1965 : Les Deux Orphelines, film italien de Riccardo Freda.
• 1981 : Les Deux Orphelines, téléfilm de Gérard Thomas.