Loi de Wihtred

Le prologue du texte et la rubrique typographique du manuscrit attribuent ce code juridique à Wihtred, roi du Kent mort en 725^[1]. Wihtred règne de 690 environ à 725, et le texte suggère qu'il a promulgué la loi en 695^[2].

À l'instar des autres codes de lois du Kent, la loi de Wihtred ne subsiste que dans un seul manuscrit, connu sous le nom de « Codex de Rochester » ou Textus Roffensis^[3]. Il s'agit d'une compilation de documents historiques et juridiques anglo-saxons rassemblés au début des années 1120 sous la supervision de l'évêque de Rochester Ernulf^[4]. La loi de Wihtred en occupe les folios 5r à 6v^[5],[6].

Le prologue indique que les « grands hommes » du Kent ont promulgué la loi de Withred devant une grande assemblée de Kentiens, « au cours du cinquième hiver de son règne, dans la neuvième indiction, le sixième jour de Rugern [« récolte du seigle »] », en un lieu appelé Berghamstyde (peut-être Bearsted, près de Maidstone). C'est le seul code du Kent à fournir une date pour sa promulgation, qui correspond au 6 septembre 695^[7].

Le prologue rapporte que Berhtwald, « archevêque de Bretagne » (c'est-à-dire archevêque de Cantorbéry), était présent lors de cette promulgation, de même que l'évêque Gebmund de Rochester^[8]. Contrairement aux deux codes du Kent antérieurs, la loi de Wihtred concerne l'Église et les questions religieuses, ce qui rend pertinente la présence des deux évêques du royaume^[1]. Ce code juridique est similaire à la loi d'Ine du Wessex sur plusieurs points ; les deux ont probablement puisé leur inspiration dans les canons ecclésiastiques latins^[9].

La linguiste Lisi Oliver propose cette division en chapitres du code^[10] :

• Prologue : contexte et personnes à l'origine des décisions
• Chapitres 1-2 : droits de l'Église
• Chapitres 3-4 : dispositions contre le mariage immoral
• Chapitres 5-6 : dispositions contre les ecclésiastiques abusifs
• Chapitre 7 : affranchissement (libération des esclaves)
• Chapitres 8-11 : sanctions pour violation du droit canon
• Chapitres 12-16 : exculpation (se disculper par un serment)
• Chapitres 17-19 : droit d'exculpation de l'Église
• Chapitres 20-22 : sanction pour vol

Un précédent éditeur du code, Frederick Attenborough (en), l'avait divisé en 28 chapitres plutôt que 22^[11].

La Loi stipule que la parole d'un évêque, à l'instar de celle d'un roi, est juridiquement incontestable sans qu'aucun serment ne soit nécessaire, tandis que les ecclésiastiques de rang inférieur doivent jurer devant l'autel pour être crus^[12]. La première disposition exempte l'Église du paiement des impôts au roi, mais précise également que les hommes d'Église doivent prier pour le roi et l'honorer^[13]. Une charte de Wihtred, datant d'environ 699, contient une disposition presque identique, exemptant d'impôt les minsters du royaume, mais exigeant en contrepartie le respect de la position du roi^[13]. Les clauses concernant les mariages illicites et l'autorité des évêques font écho aux décisions rendues par le concile de Hertford présidé par Théodore de Cantorbéry en 672^[14].

Parmi les autres infractions religieuses punies figurent la consommation de viande pendant le Carême et les offrandes aux idoles païennes^[15]. La loi punit également les nobles qui font travailler leurs esclaves le dimanche^[16] et affranchit les esclaves s'ils y sont contraints. Le travail dominical était également abordé dans le Paenitentiale Theodori, un traité de la même époque attribué à l'archevêque Théodore^[17].

Les dispositions du code relatives au vol autorisent la mise à mort des voleurs pris en flagrant délit sans qu'il soit nécessaire de verser un wergeld ensuite^[18]. Si le voleur n'est pas tué, celui qui le capture a droit à la moitié du paiement si le voleur est ensuite racheté. Le roi peut toutefois tuer lui-même le voleur ou le faire réduire en esclavage « outre-mer », en plus de verser une compensation d'une valeur équivalente au wergeld^[19]. Le dernier chapitre de la loi stipule que tout étranger ou inconnu qui s'égare et ne se fait pas remarquer en sonnant du cor peut être tué ou réduit en esclavage^[20].