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Après des études initiales dans sa ville natale auprès du maître Antonio Polgati, puis à Milan et à Brescia avec le professeur Ferdinando Cassina, Luigi Manini commence sa carrière de décorateur vers l'âge de vingt ans. Les premières traces avérées de son travail remontent à 1868, date à laquelle il est chargé de la décoration de l'église San Bernardino degli Osservanti(it) à Crema, suivie de celles de la Villa Vailati, villa de campagne dans le quartier de Castelnuovo transformée en résidence de luxe et, dans les environs, de la Villa Stramezzi à Moscazzano et des églises de Vaiano Cremasco et de Zappello, una frazione de la commune de Ripalta Cremasca.
Manini se rend au Portugal en 1879 pour travailler au Teatro Real de São Carlos —devenu par la suite le Teatro Nacional de São Carlos— la principale salle d'opéra de Lisbonne et il va passer dans ce pays une grande partie de sa carrière, de 1879 à 1913, mettant en œuvre ses conceptions architecturales néo-manuélines, en particulier pour le dernier palais des rois du Portugal, le palais de Buçaco(pt), construit en 1888 et transformé plus tard en un hôtel prestigieux, ou le grandiose palais de la Regaleira pour le millionnaire António Augusto Carvalho Monteiro.