Avec l'aide de Mme Koopmans-De Wet, elle part pour les Pays-Bas où, pendant trois ans, elle suit une formation d'infirmière. À son retour à Pretoria en 1904, elle se consacre à des œuvres caritatives et devient un membre éminent de plusieurs associations féminines afrikaners, siégeant à l'exécutif de la Suid-Afrikaanse Vrouefederasie (fédération des femmes sud-africaines) à partir de 1917.
En tant que délégué du Conseil sud-africain des femmes (South African National Council of Women), Mabel Catherine Malherbe assiste à la conférence internationale des femmes à Genève. En 1919, elle fonde la Afrikaans-Hollandse Leesunie et crée un magazine féminin mensuel influent, Die Boerevrou (« la femme boer »), le premier magazine féminin en afrikaans.
Active en politique alors que les femmes n'ont pas encore le droit de vote, elle participe à la création de la branche féminine du Parti national au Transvaal (1915). Au sein du Nasionale Vroueparty (Parti national, branche féminine), elle milite pour l'extension du droit de vote aux femmes (dans le contexte de l'époque, cette extension s'entend seulement au sein de la communauté blanche d'Afrique du Sud) qu'elle obtiendra en 1931.
En 1931, elle rédige la partie die Afrikaner-vrou (« la femme afrikaner ») pour le livre Ons land en volk.
Élue au conseil municipal de Pretoria pendant six ans, elle devient la première femme maire en Afrique du Sud (1931-1932). En , elle est élue au conseil provincial du Transvaal sous les couleurs du Parti national puis, en 1934, devient la première afrikaner élue au Parlement sud-africain où elle représente la circonscription de Wonderboom. Fidèle à James Barry Hertzog, elle rejoint le Parti uni lors de la fusion du Parti national et du Parti sud-africain. Durant son mandat parlementaire, elle s'attache à faire avancer les droits des femmes mais aussi ceux des laissés-pour-compte dans un contexte économique difficile.
En 1939, elle quitte le Parti uni avec Hertzog et les parlementaires hostiles à l'entrée en guerre. Comme eux, elle rejoint un temps le Parti national (dit reconstitué) de Daniel François Malan avant de participer à la fondation du Parti afrikaner au côté de Nicolaas Havenga et des derniers fidèles d'Hertzog.
En 1953, Mabel Catherine Malherbe obtient un doctorat honorifique en littérature décerné par l'université de Pretoria pour son engagement dans la défense de l'afrikaans.
Bibliographie
Human Sciences Research Council. Group: Democracy and Governance, Women marching into the 21st century: wathint' abafazi, wathint' imbokodo, publication du département des arts, de la culture, des sciences et des technogies, 2000, p.254-255
Jeanette Van Rensburg et Fransjohan Pretorius, Biographie de Mabel Malherbe in Die Ontstaan, bestuur en ontvangs van Die Boerevrou, die eerste Afrikaanse vrouetydskrif, South African Journal of Cultural History , vol. 26, no. 2, pp. 171-189, université de Pretoria, 2002
