Machine d'Atwood

Sur une poulie, un fil relie deux masses ${\displaystyle m_{1}}$ et ${\displaystyle m_{2}}$ (${\displaystyle m_{1}<m_{2}}$).

Si les masses sont égales et le système immobile, il restera ainsi en équilibre.

Si l'une des masses est plus grande (${\displaystyle m_{2}>m_{1}}$, par exemple), son poids (ou plutôt son surcroît de poids par rapport à ${\displaystyle m_{1}}$), entraîne le mouvement, mais la masse ${\displaystyle m_{1}}$ ralentit la chute de ${\displaystyle m_{2}}$ par son inertie. Autrement dit la force motrice est ${\displaystyle (m_{2}-m_{1})g}$ (si g est l'accélération de la pesanteur) alors que la masse d'inertie du système est ${\displaystyle (m_{2}+m_{1})}$.