Après avoir obtenu son baccalauréat à Bayreuth en 1958, Opel s'engage dans l'armée allemande en tant qu'aspirant officier. Il suit une formation à Bückeburg et Leipheim ainsi qu'à l'école des officiers de l'armée de l'air (OSLw) à Neubiberg en 1958/59. De 1959 à 1963, il suit une formation d'officier technique à l'école technique supérieure de Neubiberg. En 1963, il obtient son diplôme d'ingénieur (FH) en technologie automobile. De 1964 à 1968, il étudie l'aéronautique et l'astronautique à l'université technique de Munich (diplôme d'ingénieur en 1970). De 1969 à 1970, il étudie à la NASA à Huntsville, en Alabama, grâce à une bourse de la Fondation universitaire allemande.
En 1970/71, il est chef d'escadron de l'escadron de maintenance de l'escadre de chasseurs-bombardiers 32 à Lechfeld. Il suit ensuite, de 1971 à 1973, le 16e cours d'état-major général (L) à l'Académie de commandement de la Bundeswehr (FüAkBw) à Hambourg. En 1973/74, il est chef du département A4a au commandement du groupe de soutien aérien sud (LwUGrp Kdo S) à Heidelberg. En 1974, il rejoint le bureau du secrétaire d'État Siegfried Mann au ministère fédéral de la Défense à Bonn en tant que conseiller personnel pour la gestion et l'analyse des systèmes.
En 1978, il participe au 52eCollège de défense de l'OTAN à Rome, puis devient chef de la division «Planification stratégique» à l'État-major militaire international (IMS) à Bruxelles. En 1981, il obtient un Master of Arts en relations internationales à l'université de Boston, dans le Massachusetts. En 1981, il part à Husum en tant que commandant du régiment d'approvisionnement de l'armée de l'air 7. De 1983 à 1985, il est chef d'état-major du commandement de soutien de l'armée de l'air à Cologne-Wahn et, de 1985 à 1987, chef du service logistique de l'état-major de l'armée de l'air (Fü L V) à Bonn. En 1987, il est nommé général chargé des affaires de l'armée de l'air au sein de l'Office de l'armée de l'air (LwA) à Cologne-Wahn. Opel quitte le service en 1988.
Carrière politique
Manfred Opel adhère au SPD en 1968. De 1993 à 1999, il est président de la section locale du SPD dans l'arrondissement de Frise-du-Nord. Il fut membre du comité consultatif sur la politique de sécurité du comité directeur du parti.
Le , Manfred Opel succède au député Günther Jansen, démissionnaire, au Bundestag. Il est membre du Bundestag allemand jusqu'en 2002. À partir de 1998, il est porte-parole adjoint du groupe parlementaire SPD au Bundestag pour les questions de défense et, à partir d', porte-parole du groupe parlementaire SPD du Schleswig-Holstein. Il est notamment membre de la commission des finances et de la commission de la défense, ainsi que de l'Assemblée parlementaire de l'OTAN.
Manfred Opel est élu député directement dans la circonscription de Nordfriesland-Dithmarschen-Nord en 1998, après avoir toujours été élu au Bundestag sur la liste du Land de Schleswig-Holstein.
Vie civile
Après avoir quitté la politique, il devient propriétaire d'un bureau d'études spécialisé dans les questions technologiques, éducatives, économiques et environnementales ainsi que dans le commerce d'œuvres d'art à Husum. Il devient également associé gérant de deux entreprises.
