Salton Sea

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Ce lac a été créé par une importante crue du Colorado survenue en 1891^[1]. La région fut alors colonisée et d'importants travaux d'irrigation entrepris. Des travaux débutèrent en 1901 pour apporter l'eau du Colorado dans la plaine via l'ancien lit de l'Alamo River en creusant l'Alamo Canal (en). Mais en 1905 une nouvelle crue du Colorado provoqua une catastrophe : l'eau se déversa par les canaux d'irrigation pendant plusieurs mois dans la plaine Salton, noyant fermes et habitations : elle noya ainsi environ 1 000 km² de désert et créa une mer intérieure.

Il se trouve dans un environnement aride et désertique, au nord de la vallée Imperial. Avec 823,6 km², il représente le plus grand lac de la Californie. Mais sa superficie change en fonction de son alimentation en eau. Celle-ci dépend des prélèvements pour l'agriculture, de l'évaporation, des précipitations et des déversements. Il mesure en moyenne 24 km sur 56 km. Il s'étend sur les comtés de Riverside et d'Imperial. Il est alimenté par plusieurs cours d'eau : New River, Whitewater River (en) et Alamo River. Le lac se trouve à l'intérieur des terres, dans une dépression, entre les Monts San Jacinto à l'ouest et les Chocolate Mountains (en) à l'est.

Salton Sea était jadis un paysage de carte postale, avec plages de sable fin et myriades d'oiseaux migrateurs^[2]. Dans les années 1940 et 1960^[3], la Salton Sea connaît son âge d'or. Elle devient une destination touristique très prisée en Californie. De nombreuses stations balnéaires, marinas et hôtels sont construits sur ses rives. Les visiteurs y pratiquent la voile, le ski nautique et la pêche^[4]. Le lac attire des milliers de vacanciers ainsi que plusieurs célébrités. Il abrite également une importante population de poissons et constitue une halte essentielle pour de nombreux oiseaux migrateurs^[5].

En 2011, il est sinistré, gorgé de sel et de pesticides. Les terres qui l'entourent contiennent du sel déposé par une ancienne mer, disparue depuis des millénaires. Éliminé par les agriculteurs de la vallée Imperial voisine pour rendre les sols cultivables, il s'est accumulé dans les eaux du lac, qui sont aujourd'hui plus salées que celles de l'océan Pacifique.

Irriguée depuis 1942 par l'All-American Canal (en), la vallée Imperial déploie ses cultures sur 2 000 km² au sud de Salton Sea. Les eaux de ruissellement chargées d'engrais et de pesticides finissent dans ce lac fermé. S'y ajoute le maigre apport de quelques rivières locales. Mais avec l'évaporation, les pollutions s'accumulent.

De grands travaux, étalés sur 75 ans, devraient tendre à la réhabilitation du lac. Au centre, une zone d'assèchement sera recouverte de sable fixé par des plantations. Une digue de 83,6 km délimitera ensuite deux espaces : tout au sud, des marais salants pour les oiseaux, et, vers le nord, un grand plan d'eau pour les loisirs.

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À partir des années 1970, le niveau de la Salton Sea commence à diminuer, amorçant une catastrophe écologique^[6]. L'évaporation réduit progressivement la profondeur du lac et augmente sa salinité. Depuis les années 2000, la diminution des apports en eau accélère cet assèchement. Cette évolution est notamment liée au Quantification Settlement Agreement (QSA) conclu en 2003, qui a redéfini la répartition des eaux du fleuve Colorado en Californie^[7]. Les mesures de conservation de l'eau, la modernisation des techniques d'irrigation dans l'Imperial Valley et les transferts d'une partie des ressources en eau vers les zones urbaines ont réduit les eaux de ruissellement agricoles alimentant la Salton Sea. À partir de 2011^[8], la situation de la Salton Sea s'est fortement aggravée. La baisse du niveau de l'eau s'est accélérée, entraînant une augmentation de la salinité et la disparition progressive des poissons. De vastes portions du fond du lac sont désormais asséchées, favorisant la dispersion de poussières contaminées par le vent. Cette dégradation a des conséquences importantes sur la biodiversité, la qualité de l'air et la santé des populations riveraines. Malgré plusieurs projets de restauration, le lac continue de se rétracter^[9].

Les conséquences sur l'écosystème

La diminution du niveau de l’eau et l’augmentation de la salinité entraînent la disparition progressive des poissons (à l'exemple du corvina à bouche orange, tambour du Golfe, sargo), les espèces restantes étant de plus en plus limitées aux zones encore alimentées en eau douce, comme le tilapia euryhalin ou le cyprinodon maculaire. Cette évolution fragilise fortement l’écosystème aquatique du lac. La raréfaction des poissons entraîne une baisse de certaines populations d’oiseaux qui fréquentent les rives du lac^[10].

La Salton Sea constitue toujours une étape importante du Pacific Flyway, une voie migratoire majeure en Amérique du Nord, accueillant plus de 400 espèces d’oiseaux^[11]. Cependant, la dégradation des habitats aquatiques et la raréfaction des ressources alimentaires entraînent un déclin de certaines populations d’oiseaux, notamment celles dépendantes des poissons et des zones humides comme les pélicans, les becs-en-ciseaux noirs ou les cormorans à aigrettes^[12]. Les zones de repos et d’alimentation se réduisent progressivement, ce qui affecte l’équilibre écologique et la fonctionnalité du site pour la migration. Les programmes de restauration visent notamment à recréer des zones humides afin de maintenir ces fonctions écologiques essentielles.

Les problèmes de santé

L'assèchement progressif de la Salton Sea expose de vastes portions de son lit, où se sont accumulés pendant des décennies des sels, des résidus de pesticides, des engrais et d'autres contaminants issus principalement du ruissellement agricole. Dispersés par le vent sous forme de poussières fines (PM₁₀ et PM_2.5), ces sédiments contribuent à la dégradation de la qualité de l'air dans les régions voisines. Les communautés situées à proximité du lac, souvent parmi les plus défavorisées de l'État, sont les plus exposées aux conséquences de cette pollution atmosphérique. Les enfants sont particulièrement touchés : selon une étude publiée en 2024^[13], ils présentent davantage de symptômes respiratoires, notamment des sifflements respiratoires, des bronchites et des troubles du sommeil. Environ 24 % des enfants de la région souffrent d'asthme, une proportion nettement supérieure à la moyenne nationale américaine^[14]. Le taux de cancers pulmonaires et de maladies respiratoires dans la région du lac serait jusqu'à quatre fois supérieur à la moyenne nationale américaine^[15]. Les chercheurs estiment également que les bioaérosols issus des proliférations d'algues et de bactéries, ainsi que des gaz tels que le sulfure d'hydrogène produits par la décomposition de la matière organique, pourraient aggraver les maladies respiratoires.

Projets

Les agences gouvernementales et de nombreuses associations de protection de l’environnement en appellent au gouvernement californien afin d'agir. L’évaporation de l’eau est inexorable, mais des projets ont vu le jour dont l'objectif est de préserver la faune et protéger l’environnement^[15]. Ces projets coûteraient autour de 5 à 10 milliards de dollars.

Les autorités californiennes ont engagé depuis les années 2010 un programme de restauration de la Salton Sea visant à limiter les effets de son assèchement^[16]. Le programme de gestion de la mer de Salton^[3] (SSMP) prévoit la mise en œuvre progressive de projets de réduction des poussières, de création de zones humides et de protection des habitats naturels. La phase actuelle du programme (2018–2028) représente un coût d’environ 420 millions de dollars pour l’État de Californie, avec des investissements supplémentaires en cours pour atteindre les objectifs fixés^[17].

Selon les estimations du Pacific Institute^[18],[10], les coûts liés à la dégradation du lac pourraient atteindre jusqu’à 70 milliards de dollars sur le long terme en cas d’absence d’action, en raison des impacts sanitaires, environnementaux et économiques^[19].

Par ailleurs, la région de la Salton Sea est devenue un enjeu stratégique majeur avec la mise en évidence d’importantes ressources en lithium dans les saumures géothermiques. Les estimations les plus récentes indiquent un potentiel total pouvant atteindre environ 18 millions de tonnes de lithium (LCE) dans le sous-sol de la région, soit l’un des plus grands gisements connus au monde^[20]. Cette ressource a conduit au développement du projet de « Vallée du lithium », qui pourrait produire jusqu’à plusieurs centaines de milliers de tonnes de lithium par an à terme. Toutefois, son exploitation reste encore limitée et dépendante de développements industriels et réglementaires^[21].

• Le film Salton Sea de D.J. Caruso (2002) se déroule en grande partie près du lac éponyme.
• Le film Plagues and Pleasures on the Salton Sea est un documentaire humoristique sur le lac.
• Le lac apparaît dans le jeu vidéo Grand Theft Auto V (2013) sous le nom d'Alamo Sea.
• Une partie de l'intrigue du roman Une vérité à deux visages (2017) de Michael Connelly (série Harry Bosch) se déroule à proximité de Salton Sea.
• Une partie de l'intrigue du roman Triangle Noir (2024) de Niko Tackian se déroule à proximité de Salton Sea.
• Serge Brussolo dans Le Manoir de l'Écureuil base son histoire à Salton Sea.