Il est le fils de Merritt Cladwell et de Mary Lovejoy née Heywood. Il obtient son Bachelor of Sciences à Harvard en 1897. Il est assistant à l’herbier Gray d’Harvard de 1891 à 1902, puis conservateur de 1915 à 1936, directeur en 1937 et enfin professeur émérite en 1947. Il se marie avec Margaret Howard Grant le .
Fernald est notamment l’auteur avec Alfred Charles Kinsey (1894-1956) de Edible Wild Plants of Eastern North America (Idlewild Press, Cornwall-on-Hudson, 1943, réédité en 1958 et 1996), de la huitième édition du Manual of botany d’Asa Gray (1810-1888).
Une réserve écologique du Québec, au Canada a été nommée en son honneur en 1995.
Source
Allen G. Debus (dir.), World Who’s Who in Science. A Biographical Dictionary of Notable Scientists from Antiquity to the Present, Chicago, Marquis-Who’s Who, xvi + 1855 p., 1968
