Michael Anthony Dorris est né le de parents d'origines française, amérindienne modoc et irlandaise. Il grandit au Kentucky, à Tacoma, Washington et dans plusieurs réserves indiennes de la Côte Nord du Pacifique, aux États-Unis.
En 1971, il est le premier homme célibataire des États-Unis à adopter un enfant. Son fils adoptif, Reynold Abel, avait une maladie due à l'alcoolisme de sa mère biologique pendant la grossesse et Michael se bat pendant des années pour tâcher de comprendre et de combattre ce fléau. Il adopte ensuite deux autres enfants, Jeffrey Sava en 1974 et Madeline Hannal en 1976.
Il rencontre Louise Erdrich au Dartmouth College, où ils enseignent tous les deux, et ils se marient en 1981. Louise adopte les trois enfants de Michael, avant qu'ils n'en aient trois autres, Persia Andromeda, Pallas Antigone et Aza Marion. Louise et Michael contribuent réciproquement au travail l'un de l'autre jusque dans les années 1990 et écrivent ensemble sous le pseudonyme de Milou North. En 1991 Reynold Abel meurt après avoir été renversé par une voiture et en 1995 le couple est accusé par l'un de leurs fils d'abus sexuels, sans qu'on sache si c'est vrai ou pas. Ils se séparent et entament une procédure de divorce peu de temps après. Louise clame que Michael a été dépressif dès la deuxième année de leur mariage. Peu avant sa mort, des accusations affirment qu'il est possible qu'il ait abusé sexuellement d'une de ses filles, sans qu'aucune preuve ne soit réellement apportée et malgré ses déclarations d'innocence. Il se suicide le par absorption d'un mélange de drogues et d'alcool.
