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Mies van Lennep naît dans une riche famille de banquiers protestants. Fille de Karel van Lennep (1866-1923), banquier et directeur de la Amsterdamsche Liquidatiekas, et d'Anna Elize Homans (1871-1943), elle grandit sur le Herengracht à Amsterdam avec ses six sœurs et son frère. Son père décède lorsqu'elle a 27 ans, et la fratrie est confiée à une gouvernante française.
Dès l'âge de douze ans, Mies van Lennep fréquente une école de commerce publique où elle rencontre son futur époux, Jan Boissevain. En 1916, elle obtient une licence de lettres anglaises à Utrecht et, trois ans plus tard, elle épouse Jan Boissevain le à l'église Singelkerk d'Amsterdam.
Peu de temps après, le couple s'installe à Schiedam, où Boissevain est devenu directeur de banque. Lorsqu'il devient directeur de la Maatschappij voor Industrie en Handelsbelangen en 1922, la famille retourne à Amsterdam. Le couple a trois fils entre 1920 et 1922 et deux filles en 1925 et 1926. Au début des années 1930, Mies Boissevain-van Lennep ouvre dans sa maison du Keizersgracht un salon de beauté appelé gezondheid + schoonheid = levenslust ( santé + beauté = joie de vivre ).
Avec son amie Willemijn Posthumus-van der Goot, Boissevain-van Lennep s'engage activement au sein de l'Association néerlandaise pour les droits des femmes et la citoyenneté (Nederlandsche Vereeniging voor Vrouwenbelangen en Staatsburgerschaft, ou VVGS). Elle devient membre du comité exécutif et présidente de la section d'Amsterdam. En 1937, elle milite contre un projet de loi du ministre des Affaires sociales, Carl Romme, du Parti d'État catholique, qui aurait interdit aux femmes mariées d'occuper un emploi rémunéré. Elle publie notamment des limericks dans la revue De Groene Amsterdammer, où elle raillait Romme. Elle fonda le hutspotclub, un club où les femmes se réunissaient une fois par mois, moyennant une modeste contribution, pour partager un repas et assister à des conférences: «Boissevain-van Lennep était attachée à la solidarité entre les femmes, indépendamment de leur rang ou de leur classe sociale.»
En collaboration avec d'autres femmes, Boissevain-van Lennep participe à l'organisation des Kindertransports (1938-1940), qui permirent à des milliers d'enfants juifs d'Allemagne et d'Autriche d'arriver en Grande-Bretagne. En 1938, elle devient secrétaire du Comité d'aide aux femmes réfugiées, une association d'organisations féminines qui prenaient soin des réfugiés d'Allemagne nazie et les hébergeaient.
Durant l'occupation allemande, les membres de la famille Boissevain-van Lennep participent à diverses activités de résistance. Mies, par exemple, prend part au sauvetage d'enfants du théâtre Hollandsche Schouwburg. Ses fils, Janka et Gi, appartenaient au groupe de résistance CS-6, du nom de l'adresse Corellistraat 6, où la famille vécut à partir de 1940, et dont faisaient également partie Jan Verleun et Gerrit Kastein.
Déportation
Le , le Sicherheitsdienst (SD) fait une descente à leur domicile et Mies van Boissevain-van Lennep et son plus jeune fils Frans, sont arrêtés et emmenés à la prison d'Amstelveenseweg. De là, la mère et le fils sont transférés le au camp de Vught, où ils retrouvent Jan Boissevain, arrêté auparavant. Le , ses fils Jan Karel "Janka" et Gideon Willem "Gi", ainsi que leur cousin Louis Boissevain, sont fusillés par les Allemands dans les dunes près d'Overveen.
Mies Boissevain-van Lennep travaillait à l'infirmerie du camp du Vught. Lorsque le camp est évacuée le , elle est transférée au camp de concentration de Ravensbrück. Elle veilla à ce que les 70 femmes présentes dans le train ne paniquent pas et les encouragea de sa vitalité débordante, même après leur arrivée à Ravensbrück. Son mari et son fils Frans furent déportés séparément de Vught vers d'autres camps de concentration. Jan Boissevain, via Sachsenhausen, fut transféré à Buchenwald, où il mourut en . Frans Boissevain fut envoyé à Dachau; il survécut à la guerre, tout comme leur fille Annemie, qui avait été détenue pendant trois mois à l’ hôtel Oranje de Scheveningen à partir de . En , Mies Boissevain-van Lennep, gravement malade et malnutrie (elle pèse alors 33 kg), est transférée de Ravensbrück en Suède par un convoi de la Croix-Rouge pour se rétablir.
Après-guerre
«Nationale feestrok» au Vrijheidsmuseum à Groesbeek
Lorsque Mies Boissevain-van Lennep revint à Amsterdam en , sa maison avait été pillée et occupée par d'autres habitants. Peu après, Mammie Mies devint la seule femme à siéger à la Commission Vorrink, chargée d'enquêter sur le rôle de la Croix-Rouge et des autres organisations humanitaires pendant l'occupation. Elle siégea également à la Commission des fêtes nationales. À ce titre, elle créa la "jupe de fête nationale", confectionnée à partir de nombreux morceaux de tissu. Son idée était de renforcer la solidarité entre les femmes grâce au partage de souvenirs, une pratique qu'elle avait déjà expérimentée de manière similaire en prison. Des exemplaires de ces jupes sont exposés dans des musées néerlandais. Elle fonda le Vrouwenpartij Praktisch Beleid (Parti féministe pragmatique), soutenu par plusieurs survivantes de Ravensbrück, et se présenta aux élections municipales d'Amsterdam, sans succès. En 1946, elle co-fonda le Nederlandse Vrouwenbeweging (Mouvement des femmes néerlandaises ), mais le quitta par la suite en raison de divergences politiques. Elle a par la suite continué son implication auprès des enfants juifs dans la Commissie voor Oorlogspleegkinderen ( Commission pour les enfants placés en temps de guerre ).
Mies Boissevain-van Lennep décède en 1965 des suites d'une longue maladie. De nombreuses nécrologies témoignent de sa personnalité marquante. Selon le Haagse Post, sa mort a provoqué une vive émotion dans de nombreux foyers néerlandais. Amis et collègues ont salué sa serviabilité, son ingéniosité, sa confiance inébranlable et son courage. Son corps a été incinéré et ses cendres dispersées au cimetière d'honneur de Bloemendaal, où reposent également ses fils Janka et Gi.
Mies Boissevain revêtue du "Nationale Feestrok" (1946)
Source
