Mortier de 220 mm modèle 1915/1916

Avant la Première Guerre mondiale, la doctrine de l'armée française (en) est axée sur une guerre de manœuvres rapides. Par conséquent, l'attention se concentre sur les canons de campagne légers et mobiles, tels que le canon de 75 modèle 1897, sans que l'artillerie lourde ne soit vraiment prise en considération. Alors que le front de l'Ouest s'installe dans une guerre de tranchées, les canons de campagne légers avec lesquels les combattants sont partis en guerre commencent à montrer leurs limites face à un ennemi désormais retranché dans des positions préparées. Les tirs indirects, les tirs d'interdiction et les tirs de contrebatterie mettent en évidence l'importance de l'artillerie lourde à longue portée.

Les projectiles de 43 kg tirés par l'obusier le plus lourd disponible, le CTR Mle 1904 de 155 mm, se révèlent inefficaces contre les positions allemandes profondément retranchées. Les pièces les plus lourdes disponibles sont les mortiers de Bange 220 mm mle 1880/1891. Cependant, ceux-ci manquent de mobilité, ont une portée de seulement 7 km et une cadence de tir lente (1 coup toutes les trois minutes) et nécessitent des équipes importantes pour creuser des positions et ériger des plates-formes de tir en bois avant leur utilisation^[1].

En 1909, Schneider a produit un mortier de 228,6 mm désigné sous les noms « Mortier Schneider de 9" de siège », « Mortier de 9" Belgique » et « Mortier de 9" Russie » dans les catalogues Schneider destinés à la Belgique et à la Russie. Le mortier belge/russe est similaire au modèle 1915/1916, mais il est plus léger, a un canon plus court, une portée plus courte et tire des projectiles plus lourds. Schneider décide également de développer une version de 220 mm afin d'utiliser les stocks existants de munitions de Bange. Ces projectiles pèsent environ 100 kg, ce qui rend leur manipulation difficile. La solution consiste en un ensemble de rails rabattables qui vont de la culasse à l'extrémité du chariot. Entre les tirs, le canon est abaissé et le projectile est glissé sur un brancard le long des rails jusqu'à la culasse pour être enfoncé^[3].

La première commande de 40 obusiers est passée en octobre 1915, et les premières livraisons commencent en 1916. Le nouvel obusier, baptisé « Mortier de 220 mm Tir Rapide Modèle 1915 », surpasse les performances des mortiers de Bange avec une cadence de tir deux fois supérieure et une portée de 10,8 km. Le poids de l'obusier 7 455 kg dépasse la capacité de traction des attelages de chevaux, il est donc conçu pour être démonté et transporté en deux chargements. Cependant, l'essieu du nouveau châssis est fragile et doit être tracté à faible vitesse^[3].

L'expérience acquise sur le champ de bataille permet de proposer plusieurs améliorations visant à accroître la mobilité : installation d'une suspension à ressorts, remplacement de l'essieu courbé par un essieu droit, utilisation de roues à 14 rayons au lieu de 12 et de pneus en caoutchouc plein. La plupart de ces modifications sont intégrées dans le nouveau modèle 1916, à l'exception de l'essieu droit. Le problème de la faible vitesse de remorquage, qui ne dépasse pas celle d'un piéton, reste sans solution pendant toute la durée de vie du canon et constitue son plus grand défaut. La disponibilité croissante de tracteurs d'artillerie vers la fin de la guerre permet de transporter le canon en un seul chargement, le tube étant retiré de la batterie et fixé au chariot, puis un avant-train à roues étant placé sous le chariot^[3].

Le mle 1915/1916 est considéré comme une conception réussie jusqu'aux dernières phases de la Première Guerre mondiale, lorsque la mobilité sur le champ de bataille est rétablie et que sa lenteur de remorquage limite son utilité. À l'armistice, l'armée française compte 272 mle 1915/1916 dans son inventaire. Pendant l'entre-deux-guerres, le mle 1915/1916 est mis en réserve et la Belgique en achète huit^[4]. Au début de la Seconde Guerre mondiale, l'armée française déploie 376 mle 1915/16 sur les 462 encore disponibles^[5]. Lorsque la France signe l'armistice en 1940, l'armée allemande utilise les pièces survivantes sous les désignations « 22 cm Mörser 530(b) » et « 22 cm Mörser 531(f) ». La Division bleue espagnole utilise 7 pièces françaises capturées lors du siège de Leningrad.

Le mortier 220 est remis en service dans l'armée française après la Libération. En mars 1945, douze exemplaires étaient en service^[6].

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  Mle 1915/1916 à l'usine du Havre.
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  Abandonné français mle 1915/1916 mai 1940
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  Un mle 1915/1916 prêt à être chargé.
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  Transport d'un canon mle 1915/1916.
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  Transport d'un chariot mle 1915/1916.