Il n'y a pas eu de recherche sur l'étymologie du nom Msallata, mais il existe des spéculations quant à ses origines. Une théorie est que le nom vient du pluriel du mot arabe pour obélisque masalla qui est masallat, car la ville abrite 22 grands bâtiments berbères appelés Kasbah (ou qasaba). Une autre possibilité serait que le nom vient du mot arabe sel (frottement), qui a aussi le sens plus spécifique de « frotter l'olivier de son arbre », le M au début étant une variante de l'article défini himyarite am-. Les partisans de cet argument mentionnent que Msallata est célèbre pour sa production d'olives. Cependant, aucune de ces affirmations n'a été scientifiquement prouvée.