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Fille du juge Albert Johan Lignell et de son épouse Georgina Sogia Elisabeth Lybecker, Nina Lignell étudie l'art à l'école des Beaux-Arts de Turku de 1871 à 1876, puis à l'académie Calarossi de Paris de 1880 à 1881 et en 1897. Ses premières toiles remontent à 1878, et elle participe aux expositions nationales finlandaises en 1892, 1894-1899, 1902 et 1904. Elle devient professeur à l'école des Beaux-Arts de Turku en 1878, et travaille également comme critique d'art.
Même après avoir épousé son professeur, le peintre Fredrik Ahlstedt, Nina Ahlstedt poursuit sa carrière artistique, un choix inhabituel pour l'époque. Le couple compte parmi les premiers participants à l'Önningebykolonin, un cercle d'artistes réuni dans l'archipel d'Åland entre 1886 et 1914 autour de Victor Westerholm.