En philosophie des sciences, l'opérationalisme « interprète la Science en tant que système d'actions humaines », vision à opposer au platonisme qui considère plutôt l'existence d'une réalité « à structure fixe »[2]. Le physicien Percy Williams Bridgman a introduit le terme « opérationisme » pour indiquer son application à la physique[2]. En 1927, il écrit : « Chaque concept que nous utilisons ne signifie rien de plus qu'un ensemble d'opérations. Si le concept est physique, comme la longueur par exemple, il s'agit alors d'opérations physiques concrètes, c'est-à-dire celles par lesquelles la longueur est mesurée. Si le concept est mental, comme celui de la continuité mathématique, il s'agira d'opérations mentales, à savoir celles par lesquelles nous déterminons si un certain aggrégat de magnitudes est continu. »[4].
Dans les années 1920, Stanley Smith Stevens publie une série d'articles sur l'opérationnalisme dans le but de l'adapter à la psychologie. Son approche a été accueillie favorablement[4].