En 1975, la prise d'otages à l'ambassade d'Allemagne de l'Ouest à Stockholm, conduite par un commando de la fraction armée rouge, se solde par un échec. Deux otages trouvent la mort, de même que deux des terroristes, tandis que les quatre autres membres du commando sont arrêtés et extradés vers l'Allemagne.
Norbert Kröcher, ressortissant ouest-allemand né en 1950, décide alors de passer à l'action. Il fonde un groupe terroriste inspiré de la fraction armée rouge, qu'il baptise commando Siegfried Hausner, du nom de l'un des deux terroristes morts lors de la prise d'otages. Son objectif est de kidnapper la ministre Anna-Greta Leijon, de façon à faire pression d'une part sur le gouvernement suédois pour le paiement d'une rançon, et d'autre part sur le gouvernement ouest-allemand pour la libération d'un certain nombre de membres de la fraction armée rouge emprisonnés en Allemagne. L'opération prend le nom de Leo, traduction en latin du nom de la ministre (lion se dit lejon en suédois).
