Ours brun d'Alaska
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L’ours brun d’Alaska (Ursus arctos gyas) est une population d’ours bruns vivant dans les régions côtières du sud de l'Alaska. Il s’agirait d’une possible sous-espèce distincte du grizzly d'Alaska continental Ursus arctos horribilis[1].
NT : Quasi menacé
Les ours bruns d'Alaska sont très grands, leur poids pouvant varier entre 360 et 540 kg. On peut observer une grande densité de cette population le long de la côte sud de l'Alaska, en raison de l'abondance de palourdes et de carex, mais aussi en raison des migrations annuelles de saumons dans cette région. Ce régime riche leur permet d'atteindre des tailles impressionnantes, parmi les plus grandes au monde[2]. Ils peuvent se rassembler en grand nombre autour des sources de nourriture, comme les chutes d'eau Brooks et la rivière McNeil, toutes deux situées dans le parc national de Katmai, près de King Salmon.
Des biologistes affirment que ces individus côtiers sont une sous-espèce distincte d'ours bruns. Il est cependant courant de classer tous les individus nord-américains de l'espèce Ursus arctos dans la sous-espèce horribilis, à l'exception des ours géants de l'île Kodiak[3]. Pour éviter toute confusion, beaucoup désignent simplement tous les individus nord-américains, y compris les ours de Kodiak, sous l'appellation « ours bruns ».
Très prisés des chasseurs pour leurs crânes et leurs peaux, près d'un tiers des 1 500 ours bruns tués chaque année en Alaska proviennent de la péninsule d'Alaska. Des réglementations encadrent la chasse de ce spécimen, notamment des quotas de prélèvement, des frais de droits de chasse et l'utilisation de fusils conformes aux normes[4].
Nom et étymologie
L'appellation « ours brun de la péninsule d'Alaska » provient certainement du fait que, jusqu'en 1975, il était considéré comme une espèce distincte du grizzly d'Alaska continental. Sans être rapprochés des ours bruns européens, il reçoit un nom distinct en raison des différences de taille et de couleur entre les ours bruns côtiers et les grizzlis continentaux. À partir de 1975, bien qu'il soit reconnu que ces populations d'ours appartiennent à la même sous-espèce, les ours bruns côtiers conservent le nom « ours brun »[3]. Lorsqu'on parle d'ours bruns ou de grizzlis, il s'agit du même animal, vivant dans des régions différentes.
Les ours côtiers ont tendance à être plus grands en raison de leur régime alimentaire riche en saumon. On estime à 32 000 le nombre total d'ours bruns aux États-Unis, dont environ 95 % (30 400) en Alaska. Parmi eux, environ 4 000 sont des ours côtiers.
Apparence
Les ours bruns d'Alaska comptent parmi les plus grands ours bruns au monde. Leur taille moyenne est de 2,4 m de haut, leur hauteur au garrot est d'environ 1,22 m à 1,37 m (137 cm), et leur longueur de patte postérieur de 28 cm. Une étude révèle que le poids moyen d'un mâle vivant sur la côte est d'environ 408 kg, et 227 kg pour la femelle[5].
L'un des plus grands spécimens mesurés atteignait 2,74 m de haut[6]. On a pu observer un mâle dépassant largement les dimensions ordinaires, dont le poids a culminé à 680 kg[7]. Un ours brun côtier de cette envergure pourrait atteindre 3 mètres debout sur ses pattes postérieures, et un garrot de 1,5 m[8]. Le plus gros spécimen jamais recensé a été abattu en 1948 près de Cold Bay. Son poids était estimé entre 725 kg et 771 kg. L'ours sortait juste d'hibernation et n'avait pratiquement plus de graisse ; cela signifie qu'il aurait pu peser jusqu'à 840 kg à la fin de l'été[9].
Bien que sa couleur varie du blond au noir, le pelage du grizzly est généralement brun avec des pointes blanches. Une bosse prononcée apparaît sur ses épaules, signe distinctif qui permet de le distinguer des ours noirs.
Régime
Les ours bruns d'Alaska se nourrissent généralement de saumons en période de frai, utilisant diverses techniques pour les capturer. Ils peuvent attendre en aval des rapides que les poissons sautent hors de l'eau, ou se postent en amont des rapides pour les attraper au vol (parfois directement dans leur gueule). Les ours sont également très habiles pour poursuivre les poissons et les immobiliser avec leurs griffes. Derrière les saumons, les baies et l'herbe constituent l'essentiel de leur alimentation. Après avoir accumulé suffisamment de réserves de graisse, les ours entrent en hibernation[10].
