La Petite (film, 1978)

En 1917,durant les derniers mois de la prostitution légale à Storyville, le quartier rouge de La Nouvelle-Orléans, Violet, douze ans, assiste à l'accouchement de sa mère, Hattie, mettant au monde un petit frère. Hattie est une prostituée qui vit et travaille dans une élégante maison close dirigée par Madame Nell, une femme âgée dépendante à la cocaïne.

Le photographe Ernest Bellocq devient un habitué de l'établissement et réalise de nombreux portraits des pensionnaires, en particulier de Hattie. Fascinée par son travail, la jeune Violet développe un attachement pour lui et s'imagine qu'il est amoureux de sa mère. Pendant ce temps, Hattie rêve d'une nouvelle vie loin de Storyville et finit par épouser un client afin de s'installer à Saint-Louis, promettant à sa fille de revenir la chercher une fois sa situation stabilisée.

Livrée à elle-même après le départ de sa mère, Violet traverse une période difficile. Elle trouve refuge auprès de Bellocq, avec qui elle entretient une relation complexe, faite à la fois d'affection, de conflits et d'incompréhensions. Violet est frustrée par le dévouement presque exclusif de Bellocq à la photographie et par le peu d'attention qu'il lui accorde, tandis que lui supporte difficilement son comportement d'adolescente

Alors que les mouvements de réforme sociale obtiennent la fermeture des maisons closes de Storyville, les habitants du quartier sont contraints de partir. Bellocq et Violet continuent de se fréquenter, et finissent même par se marier accompgnés à l'église par les pensionnaires du bordel. Peu après, Hattie et son époux reviennent de Saint-Louis afin de récupérer la jeune fille. Convaincus que Violet mérite l'occasion de commencer une nouvelle vie loin de Storyville, ils lui proposent de les accompagner. Ils soutiennent également que cette union n'a pas de valeur légale en l'absence de l'autorisation de l'un de ses parents.

Malgré son attachement à Bellocq, Violet finit par quitter La Nouvelle-Orléans avec sa mère, son beau-père et son petit frère. Dans la scène finale, alors qu'une photographie de famille est prise sur le quai de la gare avant leur départ, la jeune fille apparaît pensive et mélancolique.

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• Titre original : Pretty Baby
• Titre français : La Petite
• Réalisation : Louis Malle
• Scénario : Polly Platt (en)
• Musique : Jerry Wexler
• Direction artistique : Trevor Williams
• Décors : James L. Berkey
• Costumes : Mina Mittelman
• Photographie : Sven Nykvist
• Son : Donald F. Johnson
• Montage : Suzanne Fenn
• Production : Louis Malle ; Polly Platt (associée)
• Société de production : Paramount Pictures
• Société de distribution : Paramount Pictures
• Pays de production : États-Unis
• Langue originale : anglais
• Genre : drame
• Format : couleur (Metrocolor) - 35 mm - 1,85:1 (1,37:1)^[pas clair] - son mono
• Durée : 110 minutes
• Dates de sortie :
  • États-Unis : 5 avril 1978
  • France : 22 mai 1978 (Festival de Cannes) ; 24 mai 1978 (sortie nationale)

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Récompenses

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• Festival de Cannes 1978 : Grand Prix de la commission supérieure technique

Nominations et sélections

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• Festival de Cannes 1978 : sélection officielle, en compétition pour la Palme d'or
• Oscars 1979 : Oscar de la meilleure partition de chansons et adaptation musicale pour Jerry Wexler

Tourné dans les années 70, le film s'inscrit dans une vague d'oeuvres abordant des sujets polémiques^[1] et met en scène la jeune Brooke Shields dont la photographie dénudée, réalisée par Garry Gross (et plus tard réutilisée par Richard Prince) trois ans plus tôt alors qu'elle avait 10 ans, avait déjà durablement soulevé un malaise^[2],[3].

Le film déclenche à nouveau la controverse en montrant Brooke Shields, 12 ans à l'époque, nue. À sa sortie, il a été amputé de trois minutes. Ces scènes sont maintenant disponibles sur DVD.

Le chercheur Alexander María Leroy associe le film à l'adaptation cinématographique du roman de Vladimir Nabokov Lolita par Stanley Kubrick. Selon lui, ces films sont représentatifs d'une époque où la dépénalisation de la pédophilie était discutée publiquement et qui a banalisé, voire idéalisé la pédophilie, en mettant en scène des histoires d'amour complexes, mais véritables, alors que les protagonistes masculins violent la loi^[4].

• Le film est inspiré de la vie du photographe Ernest J. Bellocq (1873-1949).
• C'est le premier film tourné aux États-Unis par Louis Malle, qui avait quitté la France à la suite de la polémique créée par Lacombe Lucien (1974).
• Le film a été tourné à La Nouvelle-Orléans, ainsi qu'à Hattiesburg (Mississippi).
• Le titre original du film, Pretty Baby, est inspiré d'une chanson de Tony Jackson, utilisée dans la bande sonore.
• Dana Plato et Tatum O'Neal se sont vu offrir le rôle de Violet, mais leurs parents ont refusé.
• Le rôle de Bellocq était à l'origine écrit pour Sylvester Stallone, mais l'acteur tournait le film F.I.S.T. C'est finalement Keith Carradine qui joue le photographe.