Projet Dernière Chance

Projet Dernière Chance est le troisième roman de l'écrivain américain Andy Weir, après Seul sur Mars (2014), vendu à cinq millions d'exemplaires aux États-Unis, et Artémis. Il est publié aux États-Unis par la maison d'édition américaine Ballantine Books, en mai 2021, sous le titre Project Hail Mary^[3],[1].

Dans un futur proche, des scientifiques observent une diminution exponentielle de la luminance du Soleil, coïncidant avec la formation d'une faible raie infrarouge reliant le Soleil à Vénus (baptisée raie Petrova en hommage à sa première observatrice, le D^r Irina Petrova). Cette diminution de luminosité menaçant de provoquer une ère glaciaire catastrophique d'ici trente ans, les gouvernements du monde entier nomment Eva Stratt, ancienne administratrice de l'Agence spatiale européenne, à la tête d'une équipe spéciale chargée de résoudre le problème, lui conférant ainsi une autorité quasi unilatérale. Une sonde spatiale est envoyée vers Vénus afin d'étudier la composition de la raie Petrova.

Eva Stratt charge Ryland Grace, un professeur de collège titulaire d'un doctorat en biologie moléculaire, d'étudier un échantillon provenant de la raie Petrova. Il découvre que cet échantillon est composé d'organismes unicellulaires qui consomment et émettent un rayonnement électromagnétique, qu'il nomme « astrophage », et détermine que l'astrophage se reproduit en absorbant l'énergie du Soleil et le dioxyde de carbone de Vénus.

Afin d'en savoir plus sur les conséquences potentiellement catastrophiques du déclin de la luminosité solaire, Eva Stratt fait intervenir le climatologue de renommée mondiale François Leclerc. Ce dernier affirme que la moitié de la population mondiale aura péri dans dix-neuf ans, principalement de famine. Eva Stratt lui ordonne de trouver une solution. À contrecœur, il conçoit un plan visant à libérer dans l'atmosphère le méthane emprisonné en Antarctique en implantant puis en faisant exploser des bombes nucléaires autour de la région, afin d'amplifier l'effet de serre.

L'astrophage a également infecté et assombri des étoiles voisines ; cependant, une étoile, Tau Ceti, a résisté à l'infection. Des scientifiques conçoivent un moteur utilisant l'astrophage comme carburant. Un vaisseau spatial, nommé le Dernière Chance, est construit pour se rendre sur Tau Ceti et étudier sa résistance à l'astrophage. Le temps pris pour produire les astrophages est trop important pour un voyage aller-retour, la mission ramènera ses découvertes sur Terre à bord de mini-vaisseaux autonomes appelés « scarabées ». Ryland Grace forme deux experts scientifiques pour la mission, mais ils périssent dans une explosion peu avant le décollage. Faute de temps pour former un remplaçant aussi compétent, Eva Stratt contraint Ryland Grace à rejoindre la mission suicide contre son gré ; il est placé sous sédatif à bord du vaisseau et reçoit un médicament provoquant une amnésie temporaire afin d'éviter qu'il ne sabote la mission par vengeance.

Quatre ans et huit mois plus tard, Ryland Grace sort du coma à bord du Dernière Chance, alors que celui-ci approche de Tau Ceti. Il n'a aucun souvenir de son identité ni de sa situation et découvre que le reste de l'équipage a péri en route ; au cours des semaines suivantes, il recouvre peu à peu la mémoire de la mission. Le Dernière Chance est approché par un vaisseau spatial extraterrestre que Ryland Grace baptise « Spot-A », d'après son nom d'affichage par défaut sur le radar. Le vaisseau envoie une sculpture représentant une carte stellaire, indiquant qu'il provient de 40 Eridani. Les vaisseaux s'amarrent et Ryland Grace met au point un système de communication avec l'extraterrestre aveugle, arachnéen, à cinq pattes et à l'aspect rocheux, qu'il nomme « Rocky ». Ingénieur de talent, Rocky se trouve dans le système Tau Ceti depuis quarante-six années terrestres et est le dernier survivant de son équipage, les autres membres ayant péri des suites d'une irradiation. La planète de Rocky, 40 Eridani A b (surnommée « Erid » par Ryland Grace), étant elle aussi menacée par l'astrophage, Ryland Grace et Rocky décident de coopérer.

Ryland Grace apprend que les Éridiens ignorent la relativité et que, par conséquent, le Spot-A possède suffisamment de carburant astrophage pour permettre aux deux vaisseaux de regagner leurs planètes. Les deux astronautes découvrent que l'une des planètes de Tau Ceti, nommée « Adrian » car c'est le nom du compagnon de Rocky et ce dernier désire lui donner son nom, abrite un organisme qui se nourrit d'astrophage, régulant ainsi sa population et protégeant Tau Ceti. Ryland Grace et Rocky construisent une chaîne de dix kilomètres en xénonite, un super-matériau éridien, afin de prélever un échantillon de cet organisme. Une brèche se produit dans la coque pendant la collecte et les deux astronautes risquent leur vie pour se sauver mutuellement. Grâce à l'échantillon, ils identifient le prédateur de l'astrophage et le nomment « taumibe ».

Ryland Grace et Rocky utilisent la sélection artificielle pour produire des taumibes capables de survivre à la fois sur Vénus et sur la planète située dans le système de 40 Eridani, où se reproduit l'astrophage. Rocky répare et ravitaille le Dernière Chance avant de se séparer de Ryland Grace. En route vers la Terre, ce dernier découvre qu'il a accidentellement transmis aux taumibes la capacité de pénétrer la xénonite. Il résout le problème à bord de son vaisseau, mais réalise que le Spot-A est composé presque entièrement de xénonite, ce qui signifie que les taumibes consommeront son carburant astrophage et laissera Rocky à la dérive, exposé aux radiations et sans moyen de retourner chez lui.

Ryland Grace est contraint de choisir entre retourner sur Terre en héros, condamnant ainsi les Éridiens, ou les sauver au prix de sa propre famine sur Erid, car leur nourriture est contaminée par des métaux lourds et toxique pour les humains. Il renvoie les scarabées sur Terre avec des fermes de taumibes et une clé USB contenant des explications pour sauver le Soleil. Il localise ensuite le Spot-A et sauve Rocky, qui, fou de joie, lui suggère qu'il pourrait survivre en consommant des taumibes.

Seize ans plus tard, Ryland Grace vit sur Erid, désormais débarrassée de l'astrophage. Grâce aux archives numériques des connaissances humaines fournies par Ryland Grace, les Éridiens lui ont aménagé un environnement confortable et lui ont fourni de la nourriture qu'ils ont réussi à synthétiser. Rocky lui annonce alors que le Soleil a retrouvé sa luminance d'antan, signe du succès de sa mission. Sachant que l'humanité a survécu sur Terre, Ryland Grace songe à rentrer chez lui avant de finalement reprendre son poste de professeur de sciences auprès de jeunes Éridiens.

L'entreprise Metro-Goldwyn-Mayer a acquis les droits d'adaptation cinématographique pour trois millions de dollars^[4].

Le film Projet Dernière Chance est à l’affiche au cinéma depuis le 20 mars 2026^[5].