D'une façon plus générale et notamment de nos jours, le mot « puritanisme » désigne un comportement ou une pensée qui accorde une importance extrême à la pudeur (respect de normes sexuelles strictes) ainsi qu'un refus des plaisirs en général (c'est alors antonyme d'« hédonisme »), particulièrement dans le domaine sexuel.
Par exemple, au XIXe siècle, les femmes convenables ne pouvaient pas porter de jupe au-dessus des chevilles (qui devaient être occultées), on considère cela comme une indication de « puritanisme » ; de même, les femmes convenables n'entendaient certains mots relatifs à la sexualité qu'une fois mariées.
On considère aussi que les sociétés européennes sont devenues moins « puritaines » à partir des années 1960 (un des emblèmes du recul du « puritanisme » étant l'introduction de la minijupe, ainsi que l'usage du monokini à la plage).