Pyramide du Serpent à plumes

Le Temple du Serpent à Plumes se situe à l'extrémité sud de l'Avenue des Morts, l'artère principale de Teotihuacan, au sein de la Ciudadela. La Ciudadela (qui signifie « citadelle » en espagnol) est une structure entourée de hauts murs et d'une vaste cour. Cette cour est si immense qu'elle aurait pu abriter toute la population adulte de Teotihuacan, estimée à cent mille personnes à son apogée. La Ciudadela abrite plusieurs édifices monumentaux, dont le temple, deux palais situés au nord et au sud de celui-ci, et la plateforme Adosada. Construite au IVe siècle, la plateforme Adosada se situe juste en face (à l'ouest) du Temple du Serpent à Plumes, dont elle masque la vue^[1].

La Ciudadela comprend également des ensembles d'appartements entourant la Pyramide du Serpent à Plumes. Ces appartements auraient été occupés par des individus de haut rang, notamment les dirigeants de l'État de Teotihuacan. Par ailleurs, on pense que la Ciudadela était liée au monde souterrain et que les centres administratifs du monde des vivants se situaient plus probablement près des Pyramides du Soleil et de la Lune ou le long de l'Avenue des Morts. La Ciudadela étant très différente des autres complexes de Teotihuacan, sa fonction est considérée comme particulièrement unique. Bien que sa taille ne représente que les trois quarts de celle de la Pyramide du Soleil, une grande partie de sa structure est attribuée à la Pyramide du Serpent à Plumes, ainsi qu'aux grandes plateformes extérieures^[6].

La pyramide du Serpent à Plumes est une pyramide à degrés à six niveaux, construite dans le style talud-tablero. Les arêtes extérieures de chaque niveau sont ornées de têtes de serpent à plumes alternant avec celles d'une autre créature serpentine, souvent identifiée comme Tlaloc. Cependant, Mary Ellen Miller et Karl Taube affirment que ces têtes pourraient représenter un « serpent de guerre »^[7], tandis que Michael D. Coe soutient, de manière assez similaire, qu'elles représentent probablement le « serpent de feu » coiffé d'une parure ornée du symbole de guerre de Teotihuacan^[8]. Les yeux de ces figures sont conçus pour recevoir du verre d'obsidienne, de sorte que, sous l'effet de la lumière, ils scintillent. Dans l'Antiquité, la pyramide était entièrement peinte – le fond était bleu, orné de coquillages sculptés^[8]. Sous chaque rangée de têtes se trouvent des bas-reliefs représentant le serpent à plumes entier, de profil, également associés à des symboles de l'eau. Ces motifs, ainsi que d'autres éléments architecturaux, sont plus que de simples ornements et suggèrent une « forte signification idéologique », bien qu'il n'existe aucun consensus sur la nature exacte de cette signification. Certains interprètent l'iconographie de la pyramide comme ayant une portée cosmologique – un mythe de l'origine du temps ou de la création – ou comme étant de nature calendaire. D'autres y voient des symboles de pouvoir, de guerre ou d'armée^[9].

Certains archéologues ont cherché à comprendre la signification du Temple du Serpent à Plumes en analysant la coiffe du Quetzalcoatl, ou Serpent à Plumes, représentée à l'extérieur de la pyramide. Cette représentation est décrite comme une figure monstrueuse aux crocs acérés, dépourvue de mâchoire inférieure ; la surface de l'œuvre présente deux éléments quadrangulaires, deux anneaux sur le front et un nœud au sommet. Ces nœuds ont été considérés comme symbolisant le calendrier, comme cela a été le cas dans d'autres exemples d'iconographie de Teotihuacan^[10]. Austin et al. détaillent la signification mythique de la coiffe de Quetzalcoatl, sur laquelle repose l'interprétation suivante : Quetzalcoatl était considéré comme le « porteur-extracteur » des forces du temps et est représenté comme « transportant le destin-temps abstrait à la surface de la terre »^[11]. Cette interprétation s'appuie fortement sur les signes de connexion et de signification calendaires que présentent les éléments architecturaux de cette pyramide.

Aujourd'hui, la pyramide est en grande partie masquée par la plateforme d'Adosada, ce qui suggère une restructuration politique de Teotihuacan au cours du IV^e siècle de notre ère, peut-être un « rejet du pouvoir autocratique » au profit d'une direction collégiale^[12]. Après les fouilles du début du XX^e siècle, une section de façade sur le côté ouest du monument a été découverte. Cette section daterait de la fin du III^e siècle. De magnifiques et rares sculptures ornent les surfaces, représentant le dieu serpent à plumes, d'autres divinités et des coquillages sur des panneaux de part et d'autre d'un escalier.

Exposé aux intempéries depuis sa construction, le temple de Quetzalcoatl a subi une dégradation importante. La pluie, les eaux souterraines, la cristallisation de sels solubles en surface, l'érosion et la prolifération biologique ont contribué à l'érosion et à la perte de pierres en surface. La fréquentation touristique a également accéléré ce processus. En 2004, le temple a été inscrit sur la liste des monuments en péril du World Monuments Fund. L'organisation a apporté son soutien à la conservation du temple en collaboration avec l'Instituto Nacional de Antropología e Historia et avec l'aide d'American Express^[13].

Teotihuacan est également connue pour son rôle dans les conflits, comme en témoigne l'importance accordée aux éléments et symboles militaires^[14]. Deux cents sépultures sacrificielles, voire plus, ont été découvertes à la pyramide. Ces sacrifices auraient été effectués lors de sa construction et de la consécration du temple^[15].

Les sépultures sont regroupées en divers endroits, dont la signification reste encore inconnue. Bien que l'on trouve des sépultures d'hommes et de femmes, les hommes sont plus nombreux. Les hommes étaient accompagnés de restes d'armes et d'équipements, tels que des colliers de dents humaines, ce qui a conduit les chercheurs à conclure qu'il s'agissait de guerriers, probablement au service de Teotihuacan plutôt que de captifs d'armées ennemies. Nombre d'entre eux, enterrés parmi les armes, portaient également des vêtements militaires^[16]. Ces éléments ont fortement influencé les interprétations concernant la signification des sépultures du temple.

De plus, deux grandes fosses ont été découvertes sous le temple, à l'avant de son escalier. On suppose qu'elles auraient pu contenir les restes des anciens souverains de Teotihuacan. Cependant, ces chambres funéraires ont été pillées durant l'occupation de la ville, et il est donc difficile de déterminer si ces victimes sacrificielles étaient destinées à accompagner ces souverains dans l'au-delà^[16]. La richesse du mobilier funéraire augmente généralement vers le centre de la pyramide. Au moins trois niveaux de statut ont été identifiés, bien qu'aucun indice ne permette de localiser un souverain défunt ou un autre point central évident^[17].

Il est important de noter que les individus sacrifiés, ainsi que le mobilier funéraire, ont été délibérément disposés selon des agencements très structurés. Sugiyama soutient que cette disposition était liée au système calendaire et au symbolisme de la création. Outre les hypothèses déjà mentionnées, il existe quelques théories concernant l'identité précise de ces victimes sacrificielles et le rôle qu'elles ont joué dans la société mésoaméricaine primitive. Il est possible qu'il s'agisse d'ennemis ou peut-être d'individus de basse condition déguisés en soldats et vivant à Teotihuacan. Cowgill avance l'hypothèse que ces victimes appartenaient à la famille royale et que les individus en tenue militaire étaient des gardes d'élite^[18].

En raison de l'apparente dimension guerrière des sépultures de la pyramide du Serpent à Plumes, beaucoup pensent qu'elles sont liées à la symbolique de la guerre. Cowgill explique que la plupart des historiens considèrent le Serpent à Plumes, en tant que symbole, comme associé à une guerre sacrée liée à Vénus ; certains ont également vu dans la figure qui alterne avec le Serpent à Plumes une représentation du feu solaire ou d'un serpent de guerre^[19]. De plus, les animaux ont été utilisés pour représenter des symboles de toutes sortes ; les prédateurs sont particulièrement liés au pouvoir et souvent associés à l'activité guerrière. Le Serpent à Plumes est l'un des plus anciens animaux « féroces » représentés et est visualisé comme un serpent à sonnettes avec des plumes d'oiseau et un museau de félin^[20].

Un objet funéraire particulier, découvert parmi ces sépultures, a été identifié comme un pendentif nasal en forme de papillon. Ces pendentifs ont été trouvés dans la sépulture située au centre du Temple du Serpent à Plumes. Cependant, il a été établi qu'il s'agissait en réalité de l'extrémité de la queue d'un serpent à sonnettes. On suppose que ceux qui portaient de tels pendentifs s'identifiaient peut-être au Serpent à Plumes ou entraient en résonance avec lui d'une manière plus spirituelle^[20].

Fin 2003, un tunnel sous le Temple du Serpent à Plumes a été découvert fortuitement par Sergio Gómez Chávez et Julie Gazzola, archéologues de l'Institut national d'anthropologie et d'histoire (INAH). Après plusieurs jours de fortes pluies, Gómez Chávez a remarqué un gouffre d'environ un mètre de diamètre près du pied de la pyramide du temple^[21].

Gómez tenta d'abord d'examiner le trou à la lampe torche depuis le haut, ne voyant que l'obscurité. Attaché à la taille par une lourde corde, il fut descendu par plusieurs collègues et, en s'enfonçant dans les ténèbres, il réalisa qu'il s'agissait d'un puits parfaitement cylindrique. Au fond, il découvrit une construction apparemment ancienne : un tunnel artificiel, obstrué de part et d'autre par d'immenses pierres. Gómez savait que des archéologues avaient déjà découvert un étroit tunnel sous la Pyramide du Soleil et supposa qu'il observait à présent une sorte de tunnel miroir similaire, menant à une chambre souterraine sous le Temple du Serpent à Plumes. Il décida dans un premier temps d'élaborer une hypothèse claire et d'obtenir une approbation. Entre-temps, il installa une tente au-dessus du gouffre pour le préserver des centaines de milliers de touristes qui visitent Teotihuacán. Les chercheurs rapportèrent que le tunnel aurait été scellé vers 200 apr. J.-C.^[22]

La planification préliminaire de l'exploration et la collecte de fonds prirent plus de six ans^[23]. Avant le début des fouilles, qui ont commencé au début de l'année 2004, le Dr Victor Manuel Velasco Herrera a déterminé, à l'aide d'un géomètre, l'emplacement du site.

À l'aide d'un radar et d'une équipe d'une vingtaine d'archéologues et d'ouvriers, la longueur approximative du tunnel et la présence de chambres internes ont été déterminées. Ils ont scanné le sol sous la Ciudadela, revenant chaque après-midi pour transférer les résultats sur les ordinateurs de Gómez. En 2005, la carte numérique était achevée. Les archéologues ont exploré le tunnel avec un robot télécommandé appelé Tlaloc II-TC, équipé d'une caméra infrarouge et d'un scanner laser générant une visualisation 3D afin de réaliser un relevé tridimensionnel des espaces situés sous le temple. Une petite ouverture a été pratiquée dans la paroi du tunnel et le scanner a capturé les premières images à 37 mètres de profondeur^[22].

En 2009, le gouvernement a autorisé Gómez à entreprendre des fouilles. Fin 2009, les archéologues de l'INAH ont localisé l'entrée du tunnel menant aux galeries sous la pyramide, où les restes des souverains de la cité antique auraient pu être déposés. En août 2010, Gómez Chávez, directeur du projet Tlalocan : Route souterraine, annonça l’avancement des fouilles menées par l’INAH dans le tunnel scellé il y a près de 1 800 ans par les habitants de Teotihuacan. L’équipe de l’INAH, composée d’une trentaine de personnes et appuyée par des conseillers scientifiques nationaux et internationaux de haut niveau, prévoyait de pénétrer dans le tunnel en septembre-octobre 2010. Ces fouilles, les plus profondes jamais réalisées sur le site précolombien, s’inscrivaient dans le cadre des commémorations du centenaire des fouilles archéologiques de Teotihuacan et de son ouverture au public^[21].

Il fut précisé que le passage souterrain passe sous le temple du Serpent à Plumes et que l’entrée se situe à quelques mètres du temple, à l’endroit supposé, scellé intentionnellement par de gros blocs de pierre il y a près de 2 000 ans. Le trou apparu lors des tempêtes de 2003 n’était pas la véritable entrée. Un puits vertical de près de 5 mètres de large donne accès au tunnel : il descend à 14 mètres de profondeur et son entrée mène à un couloir de près de 100 mètres de long qui débouche sur un réseau de galeries souterraines creusées dans la roche. Après le début des fouilles à l’entrée du tunnel, un escalier et des échelles (puis un ascenseur) furent installés pour faciliter l’accès au site souterrain. Les travaux progressèrent lentement et avec précaution. L’excavation fut réalisée manuellement, à la pelle. Près de 1 000 tonnes de terre et de débris furent extraites du tunnel. Parmi la riche variété d’objets mis au jour figuraient : de grands coquillages spiralés, des ossements de jaguar, des poteries, des fragments de peau humaine, des masques en bois incrustés de jade et de quartz, des colliers et des bagues finement travaillés, des dents de crocodile en pierre verte et des figurines humaines, des cristaux taillés en forme d’yeux, des ailes de scarabée disposées dans une boîte, des sculptures de jaguars et des centaines de sphères métallisées. Ces mystérieuses sphères se trouvaient dans les chambres nord et sud. Mesurant de 40 à 130 millimètres, ces sphères possèdent un noyau d'argile recouvert d'une jarosite jaune, issue de l'oxydation de la pyrite. Selon George Cowgill de l'Université d'État de l'Arizona : « La pyrite était certainement utilisée par les Teotihuacans et d'autres sociétés mésoaméricaines anciennes. À l'origine, ces sphères brillaient intensément. Elles sont en effet uniques, mais leur signification m'échappe. » Tous ces artefacts ont été déposés délibérément et de manière significative, comme une offrande pour apaiser les dieux^[23].

Au bout du tunnel se trouve une chambre représentant le monde souterrain, ou un microcosme de la civilisation de Teotihuacan. À environ 17 mètres sous le centre de la pyramide, un paysage montagneux miniature servait à contenir des objets, dont une balle en caoutchouc (utilisée dans le jeu de balle mésoaméricain) représentant le Soleil^[24]. Des bassins de mercure liquide dans certaines des minuscules vallées figuraient des lacs^[25]. On a également découvert quatre statues en pierre verte, vêtues de vêtements et de perles, dont les yeux ouverts brillaient de minéraux précieux. Deux des figurines étaient encore dans leur position d'origine, penchées en arrière et semblant contempler l'axe où se rejoignent les trois plans de l'univers – probablement les chamans fondateurs de Teotihuacan, guidant les pèlerins vers le sanctuaire et portant des paquets d'objets sacrés utilisés pour les rituels, notamment des pendentifs et des miroirs de pyrite, perçus comme des portails vers d'autres royaumes^[26]. Les murs et le plafond du tunnel étaient soigneusement imprégnés d'une poudre minérale composée de magnétite, de pyrite et d'hématite, conférant au lieu une luminosité particulière et donnant l'impression de se tenir sous les étoiles, une étrange reconstitution du monde souterrain^[24].

Après le dégagement de chaque nouvelle section, le scanner 3D documentait la progression. En 2015, près de 75 000 fragments d'artefacts ont été découverts, étudiés, catalogués, analysés et, lorsque cela était possible, restaurés^[27]. L'importance de ces nouvelles découvertes est explorée publiquement dans une grande exposition qui a ouvert ses portes fin septembre 2017 au musée De Young de San Francisco^[28].

Il existait une corrélation apparente entre le Temple du Serpent à Plumes et le calendrier. La pyramide abriterait également deux cent soixante têtes de serpent à plumes entre ses plateformes. Chacune de ces têtes présente une ouverture dans sa gueule, suffisamment grande pour y placer un marqueur. On pense ainsi que les habitants de Teotihuacán déplaçaient ce marqueur dans la pyramide pour représenter le calendrier rituel. À l'approche d'un jour sacré, ils se rassemblaient dans la Cité et célébraient le rituel^[29].