Pélage Galvani

La croisade

En 1218, le pape Honorius III lui confie la direction religieuse de la cinquième croisade, en train d'assiéger Damiette, en Égypte. Il y débarque à la fin du mois de septembre 1218, peu après que les croisés ont réussi à prendre la tour contrôlant l’accès au Nil, permettant aux navires croisés de patrouiller sur le bras oriental du Nil. Il prétend immédiatement assurer la direction totale de la croisade, soutenu par les croisés italiens, et entre en conflit avec le premier organisteur de l'expédition, Jean de Brienne, roi consort de Jérusalem, soutenu par les barons syriens et les croisés français^[6].

Al-Kâmil, sultan ayyoubide d’Égypte, se trouve dans une position délicate, car un de ses vassaux allié à un de ses frères tente de le renverser ; pour avoir les mains libres, il propose à deux reprises l’échange des anciens territoires du royaume de Jérusalem, l’Outrejourdain excepté, contre le départ des Francs d’Égypte, échange qui est l’objectif originel de la cinquième croisade. Mais Pélage repousse à chaque fois ces offres de paix^[7].

La garnison de Damiette, affaiblie par la disette et les épidémies, résiste de moins en moins aux assauts croisés ; les mangonneaux des Hospitaliers entament les remparts et la ville est prise le 5 novembre 1219. La lutte fait aussitôt rage entre les factions croisées pour le contrôle de la ville. Le 21 décembre 1219, les Italiens tentent de chasser les Français de la ville. Le 6 janvier 1220, ces derniers prennent leur revanche et chassent les Italiens. Une trêve est acceptée par les rivaux le 2 février 1220, mais ceux-ci ne s’entendent pas sur le sort de la ville. Les Italiens souhaitent y établir une colonie qui leur permettra d’y faire du commerce, tandis que les Français souhaitent l’échanger contre Jérusalem et les possessions du royaume perdues en 1187. Un quartier de la ville est attribué à Jean de Brienne, mais (selon le chroniqueur Ernoul) Pélage décide d’excommunier les chrétiens qui s’y établiraient^[8]. De guerre lasse et comprenant qu’il ne peut tirer aucun avantage, Jean de Brienne quitte la croisade, en en laissant la direction complète à Pélage^[9].

Ce dernier fait alors peser une véritable tyrannie sur les Croisés et sur Damiette. Rapidement, il met l’embargo sur les navires, puis interdit aux croisés qui quittent la ville d’emporter quoi que ce soit, même leurs affaires personnelles, puis leur interdit simplement tout départ sans son autorisation. Les navires sont laissés à l’abandon et les Égyptiens en profitent pour faire construire et armer dix galères. Des espions préviennent Pélage qui néglige l’avertissement, laissant aux musulmans la maîtrise de la mer et leur permettant de couler de nombreux navires chrétiens entre le delta et Chypre^{[Note 4]}. D’abord opposé à la démarche que François d’Assise souhaite entreprendre auprès du sultan Al-Kâmil, Pélage finit par l’autoriser à contrecœur et après fortes persuasions. Il refuse encore une nouvelle offre d’échange des villes faite par Al-Kâmil, espérant l’arrivée de l’armée de l’empereur Frédéric II^[10].

En mai 1221 n’arrive toutefois qu’une maigre troupe conduite par le duc Louis I^er de Bavière et le grand-maître teutonique Hermann von Salza. Pélage décide néanmoins de partir à l’offensive et appelle Jean de Brienne, qui n’a pas d’autre choix que participer à l’expédition pour éviter que la responsabilité de l’échec de l’entreprise ne lui soit attribuée^{[réf. nécessaire]}. L’armée quitte Damiette le 7 juillet et parvient devant Mansourah le 24 juillet, après quelques escarmouches contre les avant-gardes musulmanes qui se dérobent, pratiquant la tactique de la terre déserte. La crue du Nil a commencé et les Musulmans rompent les digues, inondant la plaine et isolant les Francs sur une étroite bande de terre. Pélage, escomptant une prise rapide de Mansourah, avait négligé d’emporter des vivres en suffisance et la retraite est coupée par les galères musulmanes qui contrôlent le Nil. Les croisés ne peuvent alors que se rendre et négocier leur liberté contre la cession de Damiette^[11].

Revenu à Rome, Pélage devient doyen du Collège des cardinaux le 19 mars 1227 avec l'élection d'Ugolino Conti, qui devient pape sous le nom de Grégoire IX. Il est mort au Mont Cassin le 30 janvier 1230^[12],[13]. La dernière bulle pontificale qu'il a signée est datée du 26 janvier 1230.