Réponse combat-fuite

Le concept est proposé pour la première fois en 1929 par le physiologiste américain Walter Bradford Cannon^[1], lors de ses recherches sur les glandes surrénales sur des animaux de laboratoire^[2]. Il avance que le système nerveux sympathique est lié aux glandes surrénales par l'intermédiaire de l'adrénaline^[2].

Les anglais proposent deux réponses supplémentaires à la fuite et au combat : le gel et l'évanouissement ce qui donne fight, freeze, fawn or flight, les 4F.

Le mécanisme fight or flight décrit les modifications physiologiques et comportementales d'un organisme qui est confronté à un situation de stress, comme par exemple à un prédateur^[2]. Cette situation perturbe l'homéostasie de l'organisme et provoque l'activation du système nerveux sympathique par l'intermédiaire des glandes surrénales et de l'adrénaline, entraînant des modifications physiologiques au niveau de plusieurs organes (coeur et système circulatoire, poumons, foie) afin d'augmenter l'apport en oxygène et en glucose du cerveau et des muscles squelettiques^[2].

Les catécholamines facilitent les réactions physiques immédiates associées à une préparation pour une action physique soudaine. Ceux-ci incluent notamment^[3] :

• accélération du rythme cardiaque et de la respiration ;
• pâleur ou rougissement, ou les deux cas alternés ;
• inhibition de l'estomac et du petit intestin à un point où la digestion ralentit ou s'arrête ;
• effet général sur les sphincters du corps ;
• constriction des vaisseaux sanguins dans plusieurs parties du corps ;
• libération des nutriments (particulièrement gras et glucose) pour action musculaire ;
• dilatation des vaisseaux sanguins des muscles ;
• inhibition de la glande lacrymale (responsable de la production des larmes) et de la salivation ;
• dilatation de la pupille (mydriase) ;
• piloérection ;
• perte d'audition ;
• vision tunnelisée (perte de vision périphérique) ;
• accélération instantanée des réflexes ;
• tremblements.

Un exemple typique de la réponse au stress, dans la zoologie, est le zèbre, qui maintient calmement une homéostasie. Si le zèbre voit un lion s'approcher de lui pour le tuer, la réponse au stress est activée. La fuite requiert un effort musculaire, soutenu par tout le corps. L'activation du système nerveux sympathique entraine ces besoins. Un exemple similaire incluant un combat est le chat lorsqu'il est attaqué par un chien. Le chat montre une pulsation cardiaque accélérée, une piloérection (conservation de la chaleur) et une dilatation de la pupille - tous les signes d'un comportement sympathique (nerveux)^{[3][réf. incomplète]}.

Bien que Cannon, ayant originellement proposé la réponse combat-fuite, ait mis en avant ces évidences considérables chez de nombreux animaux, sa théorie paraissait trop simpliste. Les animaux répondent aux menaces par des moyens beaucoup plus complexes. Les rats, par exemple, tentent de fuir lorsqu'ils sont menacés, mais combattent lors d'impacts physiques. Certains animaux arrivent à se cacher de leurs prédateurs. D'autres se paralysent ou font le mort lorsqu'ils sont touchés, dans l'espoir que leur prédateur en perde l'intérêt. D'autres possèdent des méthodes d'auto-défense exotiques. Par exemple, certains spécimens de poissons changent de couleur pour se camoufler. Ces réponses sont enclenchées par leur système nerveux sympathique, mais seulement dans la mesure de la réponse combat-fuite. Souvent, le combat et la fuite s'entre-mêlent lors de confrontations.

La menace d'autres animaux ne résulte pas directement à une réponse combat-fuite. Il peut y avoir une période de conscience intensifiée, durant laquelle chaque animal interprète des signaux comportementaux des autres. Des signes tels que la pâleur, piloérection, paralysie, sons et langage du corps communiquent le statut et intention de chaque animal. Il peut y avoir une sorte de négociation, après laquelle un combat ou une fuite peut s'ensuivre, mais qui peut également résulter en jeu, taquineries, ou sans aucune réaction. L'un de ces exemples sont les chatons : chaque chaton montre un comportement neuro-sympathique, mais n'inflige pas réellement de dégât.

Enfin, l'idée de figer est également discuté soit, généralement, de faire le mort, ou pour les animaux doté d'un bon système de camouflage, se fondre dans le décor. Un cas typique est la mouche qui fait la morte quand elle est menacée par une grenouille. L'institut Roelofs nous illustre brillamment la réaction de fige chez l'humain : « First, human stress research is largely built on animal models and these new insights help build the bridge between vital animal research and human research, for the first time showing that spontaneous reactions to social threat in anxious females mimick freeze reactions generally observed in anxious animals »^[4] (« La recherche portant sur le stress humain est abondamment fondée sur des modèles animaux, et ces perspectives nouvelles aident à construire le pont entre la recherche animale et humaine, montrant ainsi pour la première fois que des réactions spontanées face à une menace sociale présentées par des femmes anxieuses imitent les réactions de fige généralement observées chez des animaux anxieux »).

La réponse combat-fuite chez les humains existait déjà à l'ère préhistorique ; le combat se manifeste par un comportement agressif et combatif, la fuite se traduit par l'évitement des situations menaçantes. De nos jours ces réponses persistent, mais les réponses combat-fuite sont assumées par un large groupe de comportements. Par exemple, la réponse au combat peut se manifester par un comportement agressif, argumentatif, et la réponse à la fuite peut se manifester par un retrait social et/ou une toxicomanie^{[5][réf. incomplète]}.