Représenté pour la première fois en 1561 sur une carte du géographe Martin Helwig, il n'est pas antérieur au XVesiècle. Sa légende naquit probablement parmi les mineurs immigrants dans la région.
Son nom véritable serait Seigneur de la montagne; Rübezahl n'est qu'un sobriquet péjoratif, dont l'étymologie n'est pas claire. Le mot pourrait venir du vieux haut-allemand, du moyen haut-allemand ou du tchèque, et signifierait «tempête sauvage» ou «démon à queue»[1]. Selon le récit de Johann Karl August Musäus (1735-1787), le géant qui a enlevé une princesse, se dit prêt, à sa demande, à compter (en allemand: zählen) tous les raves (Rüben) d'un champ pour obtenir sa main. Alors qu'il compte les raves, elle en profite pour s'échapper et lui donne le surnom moqueur de Rübezahl. Pierre Dubois le traduit par «compteur de navets»[2].
