Philp est né en Écosse, en 1851. Il est le fils d'un industriel du textile et émigre à Brisbane avec sa famille en 1862. Il travaille pour une société de commerce maritime depuis sa sortie de l'école à l'âge de douze ans jusqu'en 1874, quand il déménage à Townsville pour occuper le poste de partenaire junior dans la société de négoce Burns Philp and Company.
L'entreprise fournit de la main d'œuvre et du matériel pour les industriels, cultivateurs de sucre de canne et éleveurs de bovins qui constituent le poumon économique du Queensland du Nord, en faisant venir des îles du Pacifique Sud des ouvriers (connus sous le nom de Canaques) pour travailler comme ouvriers dans les champs de cannes à sucre, tout en développant les échanges commerciaux entre le Queensland et la Nouvelle-Guinée. Il était aussi un franc-maçon très actif.
Quand le gouvernement de Thomas McIlwraith partisan de ce système favorable aux grands propriétaires conservateurs perd la majorité en 1883, il est remplacé par le gouvernement libéral de Samuel Griffith, qui veut mettre fin à la venue de Canaques. Homme d'affaires influent qui a participé à plusieurs reprises au gouvernement local, Philp finance et soutient les candidats opposés à Griffith. Il soutient le mouvement grandissant pour la séparation du Queensland du Nord du reste de la colonie.
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