Howard Silk est un petit bureaucrate du bas de l’échelle dans une agence de l’ONU basée à Berlin et appelée le Bureau d'Échange. Il travaille dans la division d'Interface, échangeant des messages codés avec un autre agent. Malgré sa longue expérience, Howard n'a jamais appris le but d'Interface ou du Bureau d’Echange. Peter Quayle, le directeur du département de Stratégie, lui refuse une promotion dans son département, invoquant l'âge d'Howard et sa carrière terne. Après le travail, comme tous les soirs, Howard rend visite à sa femme Emily qui est dans le coma après avoir été heurtée par une voiture. Le lendemain, Howard est emmené dans une pièce avec Quayle et Aldrich, responsable de la sécurité de l'antenne. Un homme identique à Howard est amené : Howard Bis.
Quayle explique que pendant les dernières années de la
guerre froide, les
Allemands de l'Est ont accidentellement créé un portail vers un
univers parallèle divergent au sous-sol de ce qui allait devenir le siège du Bureau d’Echange. Howard Bis explique qu’un assassin venant de l’autre univers, nom de code Baldwin, a traversé avec une liste de cibles incluant la femme d’Howard. Cette nuit, c’est son double qui remplace Howard à l’hôpital pour rendre visite à Emily et tendre une embuscade à Baldwin, mais elle réussit à s’échapper. Howard Bis retourne dans son monde et se rend dans un bar où il rencontre Emily Bis, alors qu’il avait dit à Howard qu’elle était morte.
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