Sam Gilbert

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À l'automne 2018, Sam Gilbert participe à un camp de développement avec l'équipe de Nouvelle-Zélande de rugby à XV des moins de 20 ans organisé à Palmerston North et regroupant 49 joueurs en préparation au Championnat du monde junior 2019^[3]. Quelques mois après ce camp, il est ensuite sélectionné avec cette équipe pour le match contre les Fidji lors du Championnat d'Océanie 2019^[4]. Titulaire à l'aile, il inscrit un essai lors de la victoire 53 à 7 des siens^[5].

Cette même année, il commence sa carrière en National Provincial Championship (NPC) avec la province de Canterbury, où il joue demi d'ouverture^[6].

En 2020, il fait ses débuts en Super Rugby avec les Highlanders lors de la première journée de la saison inaugurale du Super Rugby Aotearoa contre les Chiefs. Aligné à l'aile, il participe à la victoire 28 à 27 des Highlanders^[7].

En 2021, Sam Gilbert obtient davantage de temps de jeu avec les Highlanders et devient un élément important d'Otago durant la campagne 2021, qui mène l'équipe jusqu'à la finale du NPC^[2].

En 2022, il s'impose comme un titulaire régulier dans les lignes arrière des Highlanders, disputant douze des quinze matchs de la saison^[2]. Lors de la 14^e journée, aligné à l'ouverture contre les Waratahs, il réalise un plaquage cathédrale sur Michael Hooper, qui retombe sur la nuque^[8]. Pour ce geste, il reçoit un carton rouge puis une suspension de cinq matchs^[9]. Les Highlanders disputent ensuite les deux dernières rencontres de leur saison sans lui^[2].

En 2023, comme l'année précédente, il évolue à plusieurs postes dans la ligne de trois-quarts de la franchise de Dunedin^[2]. Après avoir déjà joué ailier, arrière et ouvreur, il est repositionné au centre, d'abord en pré-saison puis à partir de la 10^e journée de Super Rugby^[10]. Cette saison-là, il devient également le principal buteur de l'équipe, inscrivant au total 33 transformations et 12 pénalités pour les Highlanders^[2]. Durant l'été, il est appelé avec les All Blacks XV (en) (équipe réserve de la Nouvelle-Zélande) pour une tournée au Japon servant de préparation à la Coupe du monde 2023^[11]. Lors du premier des deux matchs, il est remplaçant et entre en jeu contre la sélection du Japon XV (équipe réserve du Japon) à la 67^e minute à la place de Jack Goodhue^[12], les All Blacks XV s'imposent 38 à 6^[13]. Lors de la seconde rencontre au Japon, il remplace l'arrière Ruben Love à la 59^e minute. Les All Blacks XV remportent également le match contre le Japon sur le score de 41 à 27^[14].

En 2024, son influence au tableau d'affichage diminue depuis son poste de centre, notamment avec l'arrivée de Cam Millar (en) à l'ouverture, qui récupère les responsabilités au pied durant la seconde moitié de la saison de Super Rugby^{[réf. nécessaire]}. Malgré cela, 2024 constitue sa saison la plus régulière avec les Highlanders depuis ses débuts en 2020^[2]. Promu vice-capitaine avant la saison^[15], il est titulaire lors de 11 des 15 rencontres et participe à 14 matchs au total^[2].

En 2025, Sam Gilbert redevient le principal buteur des Highlanders tout en évoluant aux postes d'arrière et d'ailier. Malgré une saison difficile pour l'équipe, il inscrit cinq essais, 14 transformations et 12 pénalités, pour un total de 89 points^[2], ce qui le place cinquième au classement des meilleurs marqueurs de la saison^[16].

En mai 2025, il est annoncé qu'il signe avec la province irlandaise du Connacht, engagé en United Rugby Championship (URC). Son aventure avec l'équipe commence lors de la saison 2025-2026, une fois ses engagements en NPC avec Otago terminés^[17],[18].

Sam Gilbert est reconnu pour sa polyvalence et son intelligence de jeu, ce qui fait de lui un joueur important dans une équipe. Principalement utilisé au poste d'arrière avec des responsabilités de buteur, il est également capable de jouer au centre, à l'aile, et ouvreur^[17],[19].