Dans son ouvrage La sociologie des enfants, la sociologue française Martine Court, défini l'enfance comme une période spécifique de la vie : « Définie dans les discours communs et savants comme la période qui débute à la naissance et qui s’achève à la puberté ou à la fin de la scolarité élémentaire, elle est perçue comme un moment spécifique de l’existence, auquel sont attribués des comportements, des qualités et des besoins propres, différents de ceux des adultes. »[1]. Mais l'autrice précise que l'enfance « ne constitue pas [...] une expérience homogène, commune à tous les membres d’une même classe d’âge »[2]. De plus, « l’enfance a historiquement été constituée en moment spécifique de l’existence, distinct de l’âge adulte »[2],[a]. Mais l'enfance « fait l’objet d’une définition sociale qui varie en fonction des époques [et] des aires géographiques »[3].
Dans l’ouvrage de l'historien français Philippe Ariès, publié en 1960, L’Enfant et la vie familiale sous l’Ancien Régime, l'enfance est au Moyen Âge en France relatif à une « période indifférenciée qui court de la naissance au début de l’âge adulte » : il n'y a pas de terme pour désigner l’adolescence[4]. D'autre part, sous l'Ancien Régime « les activités des enfants se confondent [...] largement avec celles de leurs aînés »[4].
La définition de l'enfance « qui domine aujourd’hui dans les sociétés occidentales s’est construite pour l’essentiel au cours des XIXe et XXe siècles »[5]. Progressivement, se construit « une séparation matérielle et symbolique de plus en plus marquée entre l’enfance et les autres âges de la vie », en particulier « l’instruction obligatoire entre six et treize ans » pour la France[5]. En effet, « la dispense à l’égard du travail est un des traits les plus caractéristiques de l’enfance » dans les sociétés occidentales contemporaine[6]. Autrement dit, « Jusqu’à la fin du XIXe siècle, la plupart des enfants travaillent dès l’âge de six ou sept ans, à la ferme ou dans l’atelier familial, puis dans les usines de la révolution industrielle »[6].
