Sur un arbre perché

Genèse et développement

Le projet initial s'intitulait L'Accident. Yves Montand et Annie Girardot devaient se partager la vedette. Mais ayant lu l'histoire, Louis de Funès trouva que c'était un bon sujet de comédie et le script fut totalement réécrit. Il voit l'opportunité de se réinventer avec ce huis clos^[4]. C'est la deuxième collaboration entre de Funès et Korber, après L'Homme orchestre (1970). Korber remanie son scénario initial avec Jean Halain, fidèle scénariste funésien^[4].

Attribution des rôles

Shirley MacLaine devait au départ interpréter le rôle finalement tenu par Geraldine Chaplin. Cependant, à la suite d'un différend à propos des dates de tournage, elle dut renoncer. En l'engageant, Louis de Funès espère secrètement rencontrer son illustre père Charlie Chaplin, qui est son idole, mais l'entrevue n'a jamais lieu^[4],[5]. C'est la sixième et dernière fois qu'Olivier de Funès tourne avec son père, avant de devenir pilote de ligne.

Tournage

Le tournage a lieu entre septembre et décembre 1970^[6]. La voiture « vedette » du film est une Chevrolet Impala SS décapotable de 1965.

Le tournage du film fut assez complexe pour l'époque. Le réalisateur Serge Korber a tourné cinq semaines en décors naturels dans les falaises Soubeyranes (les plus hautes de France), à Cassis, et l'équipe technique a construit un faux pin parasol, y a fixé une voiture, puis le metteur en scène s'est entouré de cascadeurs (placés dans la voiture) et d'alpinistes pour escalader la falaise et filmer la voiture depuis un hélicoptère, sans oublier l'important matériel utilisé pour les scènes de sauvetage, les effets spéciaux, etc.

Une deuxième partie de tournage s'est déroulée en studio avec les vrais acteurs. Le décorateur Rino Mondellini a reconstitué une partie de la falaise, le pin parasol fixé sur la paroi et la voiture attachée à l'arbre, puis des tuyaux ont été installés dans le studio pour recréer l'eau. Tout un système fut employé également pour les mouvements de la voiture, enfin grâce à la cabine de montage, les acteurs observaient les mouvements faits par les cascadeurs en décors naturels pour pouvoir les raccorder.

Après le tour de force technique des plans en décors naturels à Cassis, auquel l'acteur ne prend pas part, les prises de vues se déroulent en studios dans une voiture montée sur vérins pour en reproduire l'instabilité^[6]. Le sujet contrecarre toutes les ressources comiques physiques traditionnelles de Louis de Funès : l'enfermement dans la Chevrolet Impala bride son jeu physique, empêchant toute agitation ou éclatement d'humeurs, et ne lui laisse exprimer que la panique ou un affolement contenus^[6].

Bande originale

Alain Goraguer compose la bande originale de Sur un arbre perché^[7],[8],[9]. Au départ, la musique est confiée à François de Roubaix, dans la continuité de L'Homme orchestre, mais celui-ci doit se désister car il est retardé par un autre film^[8],[10]. De premières publicités avaient été imprimés avec son nom et il avait même tourné une scène finalement coupée^[10]. Serge Korber propose le travail à Michel Legrand, qui refuse, bien que très intéressé par l'acteur : « J'adore Serge mais la vision claustrophobique d'un Louis de Funès privé d'espace, suspendu au-dessus du vide, m'a été très douloureuse. Mon refus, je crois l'a désarçonné »^[8]. Le réalisateur retrouve alors Alain Goraguer, compositeur de plusieurs autres de ses films depuis ses premiers courts-métrages et arrangeur de Serge Gainsbourg^[8],[7].

N'étant pas musicien, Korber exprime ce qu'il désire en réalisant un pré-montage utilisant des extraits d'autres bandes originales de films ou de la musique classique, pour donner une idée des ambiances musicales voulues^[11]. Goraguer écrit la musique nécessaire sur la base du scénario et des minutages précis confiés par le réalisateur, à qui il présente les mélodies imaginées au piano^[11]. L'enregistrement a lieu ensuite avec trente à quarante musiciens, pour finalement 48 minutes de musique dans le film^[12],[13]. Reflets de l'esprit de dérision constante de Goraguer lors des sessions d'enregistrement, les titres des pistes sont pour la plupart des calembours : Allez gros !, Les frères daltoniens, Dansons la car-bagnole, La fanfare d'Élie Coptère, Tango la cruche à l'eau, Tout se passe en deux dents, Des lires !, etc.^[12],[13].

Sur un arbre perché illustre l'éclectisme et la curiosité artistique d'Alain Goraguer^[13]. La partition est de style jazz-funk avec des arrangements de percussions, de cuivres et de cordes, jouée par un grand orchestre^[13]. Goraguer emploie parfois des nouveautés techniques dans sa production, comme l'écho ou l'ajout de bruits^[13]. Le générique renvoie à la musique psychédélique et met en avant la basse et la batterie, ostensiblement influencé par Ennio Morricone^[13]. Un autre morceau au tempo rapide repose sur la virtuosité d'un soliste à la flûte traversière^[13]. Goraguer puise dans le râga, élément de la musique classique indienne, pour accompagner l'ennui puis la soif subis par le trio d'automobilistes piégés^[13]. Il s'amuse également à détourner des musiques existantes : un pastiche-imitation de La Marseillaise pour un défilé de majorettes et un morceau avec piano et cordes citant le Concerto pour piano n^o 21 de Mozart^[13].

Aucune publication de la bande originale du film n'a lieu à l'époque de la sortie en salles^{[14],[note 2]}. L'insuccès du film en est peut-être la raison^[14]. La musique n'est rendue disponible que plus tard, partiellement, d'abord dans la compilation en CD Louis de Funès, bandes originales des films, vol. 2, publiée en 1998 et ré-éditée en 2007^[18],[19], puis dans la vaste intégrale Louis de Funès, musiques de films, 1963-1982 de la collection Écoutez le cinéma !, publiée en 2014^[17],[20].

Box-office

Le film, sorti en avril 1971, est un succès mitigé pour une production où figure Louis de Funès. Il attire tout de même au total 1 622 836 spectateurs, se plaçant à la 19^e place du classement annuel du box office français 1971^[21],[22]. Le résultat au box-office du long-métrage est le plus petit score d'un film avec Louis de Funès en tête d'affiche depuis qu'il est devenu une valeur sûre du cinéma^[23],[24]. Il est même considéré comme un échec commercial^[23] en raison de l'important investissement alloué au film^[25].

Accueil critique

Sur un arbre perché connaît le pire accueil d'un film de Louis de Funès depuis l'avènement de sa célébrité en 1964^[26]. Il n'est cependant pas l'objet des critiques trop politisées habituelles, souvent subies par les films de l'acteur^[26]. Le problème est ici qu'aucun critique ne soutient son film^[26].

Au plus positif, Les Lettres françaises jugent le film « inégal, mais possédant quelques jolis plans vertigineux », et le considèrent comme « un assez sympathique divertissement »^[26]. Dans Le Monde, Louis Marcorelles trouve de plus que le film est un curieux mélange : « Hésitant entre la comédie poursuite à la Mack Sennett (tout le début), le tableau de mœurs, le de Funès pur « bien de chez nous », Sur un arbre perché aurait très très pu être débité en tranches, trois sketches successifs ou le mélange des genres, étalé sur la durée, choquerait moins »^[26]. Monique Fleury, de France-Soir, pointe du doigt le manque de rythme, et regrette que de Funès soit bloqué dans son jeu : « On revient sur chaque gag lentement, longuement. Trop lentement, trop longuement. On a envie de voir Louis de Funès marcher, courir, vivre, et non pas le sentir enfermé »^[26]. À l'inverse, Le Parisien libéré défend l'acteur principal, décrit comme ayant sauvé un film au scénario et aux dialogues mauvais grâce sa performance d'acteur^[26].

Fervent soutien de l'acteur principal dans Le Figaro, Louis Chauvet, largement déçu du film, souhaite que Louis de Funès se ressaisisse : « Nous espérons que, très bientôt, un meilleur scénario viendra récupérer la vedette pour nous la rendre à ses habituelles occupations. Ce qui fera, je pense, le bonheur d'un public fidèle »^[26]. De même, Monique Fleury espère retrouver un de Funès en vitesse de croisière : « [il] nous doit une revanche. Pour nous empêcher de penser avec nostalgie au Corniaud, à Oscar, à La Grande Vadrouille, ou à quelque gendarme venu de Saint-Tropez »^[26].