Les familles qui se sont installées dans cette région, tirant parti du ruisseau Epejo, construisent un système de barrages à base de pierres, de terre et de pieux, afin d'utiliser l'eau pour irriguer leurs terres de culture de maïs. C'est de là que vient le nom de Tangancícuaro, dérivé du purépecha Tanacikuaro, un mot composé de tanaci, qui signifie « chose » ; kua, qui signifie « enfoncé » ou « enfoncée » ; et le suffixe ro, qui signifie « lieux ». Les conquistadors interprètent cela comme « chose enfoncée » ou « pays où l'on enfonce des pieux »[2],[3].
Il existe une version selon laquelle l'étymologie du nom proviendrait de l'expression purépecha « tanimo itzí gua ro », qui signifie « pays où jaillissent trois sources d'eau » ; cependant, cette hypothèse est réfutée car la vallée compte quatre sources : Cupátziro, Camécuaro, Junguarán et Taray ; et il est probable que celles-ci n'existaient pas lors de la fondation de la ville[2],[3].