Sixième d’une fratrie de douze enfants, Thomas McElwee est né le à Bellaghy, dans le comté de Derry en Irlande du Nord. Après sa scolarité, il effectua un apprentissage de mécanicien à Magherafelt et à Ballymena.
À l’âge de quatorze ans, il devint membre de Fianna Éireann, puis l’Unité républicaine indépendante de Derry-Sud. À la suite de la dissolution de cette dernière, il intégra les rangs de l’Armée républicaine irlandaise provisoire.
Activités paramilitaires
Le , Thomas McElwee son frère Benedict et deux autres complices préparèrent un attentat à la voiture piégée à Ballymena. La bombe explosa plus tôt que prévu et Thomas perdit son œil droit. Une fois remis, il fut inculpé du meurtre d’Yvonne Dunlop, protestante âgée de vingt-six ans morte dans l’explosion de son magasin, et condamné à la prison à vie en septembre de l’année suivante. En appel, les faits furent requalifiés en homicide et la peine réduite à vingt ans de détention.
