De 1618 à 1619, le gouvernement néerlandais, au nom de l'Église réformée néerlandaise, convoqua le synode de Dordrecht. Les délégués néerlandais, ainsi que vingt-sept représentants réformés issus de huit autres pays, se réunirent au cours de ce synode, et résumèrent collectivement leurs pensées dans ce qu'ils appelèrent les « Canons de Dordrecht »[1].
Le même synode ajouta ensuite ces canons à deux autres documents qui étaient fréquemment utilisés par l'Église néerlandaise à cette époque: la Confessio Belgica (1561) et le catéchisme de Heidelberg (1563)[1].
Permettre aux membres de se réunir autour de croyances fondamentales.
Reléguer certaines idées annexes (positions politiques, éducatives, etc.) à un statut inférieur afin d'empêcher les Églises de subir pour rien des scissions.
Les trois formes fournissent également une base de travail sur laquelle des efforts œcuméniques peuvent être entrepris à partir de l'acceptation des idées essentielles qui y sont exposées.
Ces différents documents ont chacun un objectif particulier:
le catéchisme de Heidelberg est écrit sous forme de questions-réponses afin d'aider à l'explication de la Bible pour les enfants ou les gens nouveaux dans la foi.
la Confessio Belgica expliquent différents enseignements bibliques.
les Canons sont une série de réponses techniques à des controverses théologiques spécifiques soulevées par les remonstrants néerlandais.
