Verity Banks est directrice du service de la sécurité informatique au sein d'une grande banque internationale. Elle s'ennuie dans son travail et vit dans le fantasme de faire éclater la bulle financière mondiale en raison de la faillite, cinquante ans auparavant, de son grand-père, gérant d'une banque de province. Elle fait des propositions visant à montrer les failles de sécurité internes et de renforcer la sécurité informatique, mais Kiwi, son supérieur, la prend de haut et ne tient pas compte de ses remarques.
Un jour, le 28 novembre, son ami et mentor Zoltan Tor lui propose un « défi » insensé : celui/celle des deux qui aura réussi, dans un délai de six mois, à subtiliser auprès de la banque le plus d'argent aura le droit d'exiger de l'autre ce qu'il veut durant « une année et un jour ». Ensuite, l'argent sera restitué à la banque. Verity accepte le marché.
Dans un long flashback, on apprend comment Verity, alors âgée de 20 ans, avait rencontre Zoltan Tor une douzaine d'années auparavant.
Zoltan Tor ouvre un compte chez un courtier au nom d'Edmond Dantès, puis achète des titres financiers. Il envoie Georgiane à la Monnaie des États-Unis. Georgiane pose des questions sur le meilleur photograveur vivant : il s'agit du nippo-américain Seigei Kawabata. Après l'avoir rencontré, l'homme lui vend une presse à imprimer. Zoltan a organisé son plan : intercepter des bons originaux sans enregistrement (« bons au porteur ») entre la firme de courtage et le lieu de dépôt, copier ces bons, conserver les bons au porteur originaux, entreposer les bons au porteur (qui ont été copiés) dans les chambres fortes de la Depository Trust.
Verity apprend que Kiwi intrigue pour l'envoyer à Francfort en Allemagne, où elle ne connaît personne, afin de se débarrasser d'elle.
Si les débuts de la fraude s'annoncent prometteurs, plusieurs éléments se grippent, et finalement il apparaît que le directeur général de la banque, M. Lawrence, poursuit des buts secrets qui risquent de faire capoter tant les opérations de Verity que celles de Zoltan.
Verity apprend avec stupéfaction que Zoltan, qu'elle considère plutôt comme un père ou un oncle, est tombé amoureux d'elle.
Dans des chapitres alternant avec la trame principale, l'autrice met en scène Mayer Rothschild à la fin du XVIIIe siècle, puis son petit-fils Nathan Rothschild au début du XIXe siècle : la naissance de la grande banque moderne, le transfert d'argent durant le blocus continental, la connaissance du sort de la bataille de Waterloo avant les autres banquiers.
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