Val d'Orcia

Origines

Le sol du val, en grande partie argileux, se forme pendant le Pliocène à la suite d’un retrait de la mer. Il est peu perméable à l'eau et pauvre en air, si bien qu’il se fend en saison sèche ; en revanche, après des pluies prolongées, il devient visqueux et, en raison de la stagnation des eaux, provoque des phénomènes d'asphyxie chez les plantes et les cultures herbacées. En raison de ces caractéristiques et du manque de travaux adéquats de régulation des eaux, les terrains argileux du fond de la vallée, plus faciles à exploiter, ont toujours été utilisés pour des cultures exclusivement herbacées. Les terrains les plus escarpés ont servi de pâturage aux troupeaux, tandis que les zones collinaires comptent des cultures d’oliviers et de vigne^[1].

Ce territoire fut certainement habité durant la période étrusque ; les fouilles archéologiques du début du xxi^e siècle ont mis au jour des vestiges importants, qui l'indiquent comme une zone riche et peuplée. C'est en outre un point de passage sur la route qui va des zones intérieures (sud de la Toscane, Ombrie) à la mer Tyrrhénienne^[1].

Moyen Âge

Au haut Moyen Âge, la Via Cassia s'étant transformée en marécage sur le tronçon Chiusi-Arezzo, le transit des hommes et des marchandises se déplace vers l'ouest et le nouvel itinéraire, connu sous le nom de « Via francigena », allant de Viterbe à Acquapendente puis à Sienne, passe nécessairement par le val d'Orcia. À cette époque, la vallée se couvre de tours, de fermes fortifiées, de forteresses et de châteaux, ainsi que de nombreuses églises romanes, de monastères et de relais de poste. Beaucoup de ces fortifications existent encore, tandis que des anciens complexes monastiques il ne reste que l'abbaye de Sant'Antimo, près de Montalcino, et parmi les relais de poste celui de Radicofani (1584), qui fonctionna jusqu'à la fin du xix^e siècle^[1],[2].

Durant le Moyen Âge le val d’Orcia est très probablement riche en forêts, mais un déboisement radical, une activité pastorale continue — surtout des moutons et un peu de bovins — et l’absence d'ouvrages d'entretien hydraulique finirent par appauvrir et ensauvager le terrain, qui devint un agglomérat confus de calanques et de collines blanches argileuses (biancane (it)), couvert d'arbustes^[2]. Les incursions militaires continuelles et les épisodes de guerre qu'elle dut subir entre le xv^e siècle et le xvii^e siècle contribuèrent également au dépeuplement de la vallée et à sa dégradation géomorphologique^[2].

La dégradation de la vallée s'accentue vers la fin du xviii^e siècle, lorsque commence l’assainissement du val di Chiana, qui permettait des trajets plus faciles et plus rapides, alors que jusqu’au début du xix^e siècle, le val d’Orcia est la seule zone de transit intérieur, dans la partie occidentale de l'Italie, entre Florence et Rome. Ainsi, une bonne partie de tous les Européens qui, entre le XVIII^e siècle et le XIX^e siècle, entreprennent le « Grand Tour » et viennent en Italie, passèrent par cette vallée désolée et déserte. Ces voyageurs mettaient plus d’une journée à traverses ses trente kilomètres, à tel point que, dans leurs carnets de voyage, ils en parlent comme d'un lieu sauvage et inhospitalier^[2].

xx^e siècle : Assainissement

En 1923, le marquis Antonio Origo achète le domaine de la Foce, puis quelques années plus tard celui de Castelluccio. Il entreprend de grands travaux de transformation foncière, facilités par la création, en 1929, du Consorzio per la Trasformazione Fondiaria della Val d’Orcia (Consorcium pour la transformation foncière du val d’Orcia), constitué sur la base d’une loi de 1923. Origo en reste le président pendant 30 ans^[3], et réussit à impliquer de nombreux propriétaires de la vallée, qui jusque là s’étaient contentés de vivre e leur rentes. Il met à profit ses capacités entrepreneuriales et réussit à rendre son domaine productif, donnant l’exemple pour les autres propriétaires. Outre l'extension de la surface cultivée en blé, prévue dans les projets du régime fasciste, et la construction d'un réseau routier fonctionnel, le marquis mène également à bien d’autres objectifs relevant de ce que le régime appelait l’« assainissement humain » : il crée ainsi trois écoles maternelles, appelées, en souvenir de Maria Montessori, « Maisons des enfants », un dispensaire médical fonctionnant 24 heures sur 24, et un centre de loisirs doté d'un petit théâtre^[4],[5].

Le val d’Orcia du xxi^e siècle est ainsi le résultat d’énorme investissements publics et privés qui, en soixante ans environ, ont produit l’image d’un bel environnement, en apparence naturel, donnant l’impression que le paysage s’est transformé sans détruire son aspect ancien. Le sentier bordé de cyprès, immortalisé sur des milliers de photos, est une « tradition inventée » : l’architecte anglais Cecil Pinsent, hôte des marquis Origo et concepteur de nombreux bâtiments de la propriété le dessina en s'inspirant de la peinture siennoise des XIV^e et XV^e siècles^[6].

Des paysages naturels d’origine du val d’Orcia ne restent au xix^e siècle que 400 à 500 hectares de collines argileuses (biancane)^[7].

2004 : Reconnaissance par l’Unesco

Le val d'Orcia est classé le 2 juillet 2004 comme parc « naturel, artistique et culturel », faisant partie de la liste du patrimoine de l'humanité établie par l’Unesco, pour l'état de conservation de ses paysages^[8],[9].

Cette motivation est critiquée comme historiquement fausse : l’Unesco — qui ne fait probablement que reprendre le dossier de candidature — affirme que le paysage a inspiré la peinture de la Renaissance alors qu’il date du xx^e siècle ; au contraire, c’est la peinture pré-Renaissance qui a inspiré certaines transformations qui lui ont donné son aspect actuel^[10],[8].